今季米ツアーに挑戦中の小平智（２８）が「RBCへリテージ」（サウスカロライナ州ヒルトンヘッドのハーバータウンリンクス、７,０９９ヤード、パー７１）米ツアー初優勝を飾った。１６日の最終日、６打差１２位スタートの小平は５アンダー６６のベストスコアをマーク、通算１２アンダーの首位に立ち、韓国のキム・シウとのプレーオフ３ホール目にバーディーを決めて優勝した。日本選手の優勝は青木功、丸山茂樹、今田竜二、松山英樹と合わせ５人目となった。

　プレーオフの３ホール目。７メートルのバーディーパットをど真ん中から放り込んだ。右こぶしをたたきつけるようなガッツポーズを繰り返した。追い込まれたキムの６メートルのパットはカップをかすって外れると「今は頭が真っ白でなにもいえない。チャンスが舞い込んできた。最後のパットは（今日の）ハイライトだ」押し殺した声で喜んだ。

　６打差の１２位からの逆転。最終組より５０分も前のスタートだった。１、２、３番と連続バーディーで波に乗った。１０番で１０アンダーまで伸ばしたが、まだ３打差あった。「リーダーボード（速報）はずーっと見ながらやった。１７番で４、５位だったのが１８番に来たら２位になっていてびっくりした」上位陣が崩れプレーオフ。逆転劇の生まれる舞台は整っていた。「（アーノルド）パーマーさんが第１回のチャンピオン。今回で５０回目の大会だったそうですね。トップ１０に入って次のきっかけにしようとやっていた。コツコツ行くタイプなので（優勝が）、一気にきてどうしようかな」心底、困った様子が初々しかった。

　悔しさがばねになった。今大会、８２位スタート。２日目に８バーディーの６３が出て１３位に上昇した。昨年の日本ツアーの賞金ランク２位。しかし、最終戦の日本シリーズJTカップで宮里優作に逆転を食らった。エースドライバーのヘッドが割れ、新しいクラブはなじまず精神的に参っていたが、今季ようやく調子が戻った。パットはゴルフを始めて以来の好感触だった。３日目７０で１２位。コツコツ型と自負するが、勝負所では目をむいて勝ちにいって成功している。初優勝の「１３年日本ツアー選手権」、「１５年日本オープン」アマ時代、プロのチャレンジツアーで優勝もさらっている。大物食いの本性は生きていた。第２ラウンド、そして最終日の追い上げと２度のベストスコア。何よりプレーオフを制して、世界に通用することを証明した。この優勝で来年のマスターズと２年シードが手に入った。ワールドランクは上昇一途だ。全米、全英オープンも「ウエルカム！」と手を差し伸べてくるだろう。口を開けば「世界挑戦」―それが口癖だったがすべてをその手でがっちりと掴んだ。小平の新しい世界が始まった。

武藤　一彦（むとう・かずひこ）

ゴルフジャーナリスト。コラムニスト、テレビ解説者。報知新聞には１９６４年入社、運動部に所属、東京オリンピックはじめボクシング、ゴルフ、陸上担当。編集委員、専属評論家も務めた、入社以来５０年、原稿掲載の”記録”を現在、更新中。
日本ゴルフ協会広報参与、日本プロゴルフ協会理事を経て日本プロゴルフ殿堂表彰選考委員、日本ゴルフ振興協会広報メディア委員、夏泊ゴルフリンクス理事を務める。

ゴルフは４メジャーのほか、ワールドカップなど取材、全英オープンは１９７５年から取材し日本人記者のパイオニア的存在。青木功のハワイアンオープン優勝にも立ち会った。１９３９年生まれ。東京都出身、立大出。