エージシュートは、ついに１４３６回に達した。８月３１日、東京よみうりカントリークラブを４６，４２の８８。年齢の８９歳を１打しのぐ見事なアンダーエージシュートだった。田中さんの初エージシュートは、２００７年８月２９日、７１歳の夏。そう、静岡・富士国際GC富士コースを７０で回って以来、ひたむきに“エージシュート道”を歩んで１９年が経った。
改めてその足取りに思いをはせる。７７歳までの７年間で数えたエージシュートは１０回。７８歳で初めて年間２ケタの１６回、７９歳で２８回、８０歳で５０回、８１歳では８１回、さらに８２歳では９０回。加齢とともに数は増えた。
８３歳、エージシュートは年間で初めて１００回越えの１２５回、８４歳時、１２２回と年間３ケタの“驚きの世界”へ。そして、８５歳時に２１８回、８６歳で２４６回と急増、８７歳の２０２２年３月２４日、ついに通算１０００回の大台へ乗った。８７歳と１４日のことだった。いまエージシュートは１４３６回。目標とする今季の目標１５００回まであと６４回に迫ったが、今のペースなら、大幅な進展が期待される。
実はその前々日の８月２９日、田中さんとよみうりゴルフ倶楽部を３週間ぶりに回った。同コースは田中さんがエージシュートを６００回越えする得意コースだ。その日、８７で１４３５回目をゲットして迫力だった。充実ぶりに舌を巻いた。田中ゴルフの記念すべき迫力のエポックラウンドにしびれたことだった。
ラウンドは、台風１０号が九州・宮崎に居座り、盆休みの太平洋岸は雨前線に覆われ太平洋沿岸は関西から東京まで大雨を急襲させ 途中１時間クラブハウスに“避難する”といったアクシデントを伴ったが、エージシュートをものの見事に達成して一味違った。
こんなことがあった。インスタートの前半を４２で回った午後、調子が狂った、アウト５番打ち上げの難易度１番の５番パー４、ティーショットを右林深く入れトリプルの７、さらに７番パー５ではまさかのダブルボギーでエージシュートは大ピンチ。しかし、上り８番をパー、難ホール９番をボギーで４５、計８７、エージシュートに２打余裕はさすがだった。
「田中さん、スイングが変わりましたね。球がゆっくりと飛んでいきます。風格がある球筋、安定感と品があります」僭越ながら、思った通りを口にすると「インパクトでボールに向かってストンとクラブが落ちてくれる。無理打ちしなくても球が打てる。インパクトを意識してたたかずクラブヘッドを落とす感覚で打てていますね」満足げな答えが返ってきた。おっとりとした表情が好調を裏付けていた。
雨でプレー中断していったん引き上げたクラブハウスで、米大リーグリーグで大活躍の大谷翔平が「４３本塁打、４３盗塁」の偉業達成を知った。強打者にして機敏性を備えた者こそ真のアスリートと賞讃する奥深さを持つアメリカの野球界の奥深さに触れてうれしかった。が、ゴルフ界に転じて“深さ”を探った時、年齢と同じか、それ以下のスコアを良し、とするエージシュートを価値あるゴルファーの“勲章”とするかどうかは、現状では疑問符が付く、「エージシュート？年寄りの遊びでしょう～」と言っているようでは、ゴルフ文化は育たない。田中さん、めげずに頑張って！
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８９歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。