◆男子プロゴルフツアー・メジャー最終戦 全米プロゴルフ選手権第１日（２８日、米バルタスロールＧＣ＝７４２８ヤード、パー７０）
【スプリングフィールド（米ニュージャージー州）２８日＝高橋宏磁】海外メジャーで２戦連続予選落ちしている松山英樹（２４）＝ＬＥＸＵＳ＝が好スタートを切った。３バーディー、２ボギーの１アンダー６９で首位と４打差２１位。４大メジャーでは昨年の全英オープン以来の６０台で回り、初日では自己最少スコアに並ぶ６９だった。リオ五輪日本代表の池田勇太（３０）＝日清食品＝はイーブンパー７０で３６位。谷原秀人（３７）＝国際スポーツ振興協会＝は１オーバーで５５位発進。
無精ひげをたくわえた日本のエースが、復調へ確かな一歩を踏みだした。４大メジャーの初日では自己最少スコアに並ぶ６９のスコアを出した。「どのラウンド（Ｒ）でも、もっと伸ばしたいと思う。５４が出てれば別ですけど」。全く満足する様子は見られなかったが、力強い口調が頼もしい。
メジャーで２戦連続でまさかの予選落ち。不調だったショットにキレが戻った。パーオン率は約８３％で部門別ランク６位。圧巻は１８番パー５だ。ピンまで残り約２４０ヤード。３アイアンで放った第２打はカップをかすめ、もう少しでアルバトロスとなるピン奥２メートルへ。イーグルこそ逃したが、確実にバーディーを奪った。
ショットが乱れても、しぶとく粘った。１５番では１、２打目ともラフを渡り歩くピンチ。だが２メートルのパーパットを沈めてしのいだ。続く１６番は第１打をバンカーに入れながらパーセーブ。「あれが入ってくれたおかげで、その後（１７、１８番と）バーディーバーディーが来た」と手応えをにじませた。
意義ある好スタートだ。今大会から、２年間も使用した前モデルのアイアン（４～９Ｉ、ＰＷ）を約２か月ぶりに復活させた。一方で３Ｉは７月から投入した新兵器。新旧どちらもナイスショットを連発したのは、５月から取り組むスイング改造に光が見えた証拠でもある。「スイングが固まればクラブは関係なくなる。もうちょっと安定したものにできれば」と説明した。
炎天下のラウンドを終えた後は、汗を拭きながら約８０分、黙々とパター練習を繰り返した。約２メートルのチャンスを３回も外すなどグリーン上では苦戦しただけに「明日は（パットが）入るように頑張りたい」とうなずいた。ショットへの不安は消えつつある。思い通りのパットができた時、怪物が完全復活へさらに近づく。