田中さんの存在をはじめて知ったのは２０１６年、梅雨入り前の６月９日、東京・稲城市のよみうりゴルフクラブだった。午後４時過ぎ友人たちとのプレーを終えクラブハウス２階ラウンジに上がると壁いっぱいに「田中菊雄エージシュート１００回記念コンペ」の横断幕。昼食の時にはいつもの食事風景だったから食堂は急きょ、衣替えしてパーティー会場をしつらえたのだろう。パーティーはすでにお開きになって参加者が三々五々、帰宅し始めていた。
「エージシュート、１００回！？」
衝撃的な光景だった。「生涯で一回あるかないかの快挙を１００回も！」―信じられない思いで何回も横断幕の１００という数字を眺めた。そばを通りかかった同クラブの梅渓（うめたに）さんに驚きを伝えると「それならご紹介しましょう」と田中さんを紹介された。田中さんは聞けば８１歳。が、６０代と言われても信じてしまうような、顔色つやつや、白い歯に満面笑み、背中シャン。元気のオーラが満ち溢れていた。
お話を聞くと１００回を達成したのはその年の正月、１月６日の同コース。パーティーは家族、友人、仕事仲間、ゴルフ仲間、１０１人が参加した。「プロゴルファー猿」の作者、漫画家の安孫子素雄さんの名前もあった。パーティーは偉業達成の半年後に開かれたわけだが、その間にもエージシュートは増え続けパーティー当日には２２回も増え１２２回という、驚きの事実もそのときわかった。
「看板、いや横断幕に偽りありですね」と笑いあった。
そんな出会いからじっくりお話を伺ったのが、７月末。もうそのころにはエージシュートは１３０回を超え「どういう人なんだこの人は」と驚くばかり話を聞くほどに魅入られていく。根ほり葉ほりの取材は後にしてとにかくラウンドを、と、そこはゴルファー同士、８月末の初ラウンドとなったのだった。
８番のエージシュート記念植樹前で（左から３人目が）田中さん（右端が）武藤記者
前置きはここまで、その初ラウンドは８月２５日に行った。コースはよみうりＧＣ。結論を先にいう。田中さんは４オーバー７６、エージシュートに５アンダー。さらりと回って見せた。スタートして４ホールで４オーバーと大きく出遅れたが、ものともせず残る１４ホールをパープレーにまとめた。ゴルファーに対していう言葉としていうふさわしくないが、この人は、とんでもない人だ、と思った。ホールアウト後、「田中さん、あなたはとんでもない人ですね」と思わず言って、言葉の使い方を間違えたことに気づいた。
トンデモナイ、は飛ばないにつながるのだ。田中さんは２５０ヤードのドライバーショットを随所に見せていた。「飛んでもないドライバーの飛距離で７６」とひっかけた駄じゃれはこの際、全く見当はずれだったのだ。
球は飛ぶしショットは正確。その上、寄せ、パットのしぶとさと来たらうなるばかりのうまさだった。とんでもないゴルファーに唖然とした１日となった。
次回は驚きのラウンドの詳細をお届けする。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８１歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。