ホールアウト後、長嶋茂雄氏の出迎えを受けて笑顔で握手を交わす池田勇太（右、カメラ・竜田 卓）
◆報知新聞社後援 男子プロゴルフツアー 長嶋茂雄招待 セガサミーカップ第３日（８日、北海道・ザ・ノースカントリーＧＣ＝７１７８ヤード、パー７２）
昨季の賞金王・池田勇太（３１）＝フリー＝が２バーディー、ボギーなしの７０でまとめて通算１２アンダーの２位。観戦に訪れた大会名誉会長の長嶋茂雄・巨人軍終身名誉監督（８１）と握手を交わし、最終日逆転で優勝して表彰式での“ミスター”との２ショット記念写真を、大ファンだった祖父の仏壇の前に届けることを誓った。ツアー初出場のマーティン・キム（２９）＝アルゼンチン＝が、１３アンダーで初Ｖに王手をかけた。
同じ千葉県出身の偉大なスーパースターの目前で、逆転優勝を狙う。最終１８番。池田は３メートルのバーディーパットを外し、パーでホールアウト。グリーン脇のテントで見守った長嶋大会名誉会長の元へ歩み寄り「ご無沙汰しています」とあいさつ。ミスターから「ああ。元気？」と声をかけられ、左手で固い握手を交わした。「悪いものは今日、全部出ましたので」と勇太が最終日の逆転優勝を誓うと「ハハハッ」と、ミスターは満面の笑みを浮かべた。
最高気温３０度を超える猛暑の北の大地での伸ばし合い。池田は前日までの予選２日間で最多１４バーディーを量産も、この日はちょっとしたかみ合わせの悪さに苦戦。「第２打が気持ちよく打てる距離が残らなかったり、グリーンでもしっかり打てないラインが多く残ったりで。いわゆる、こうパッとしなかったゴルフ」と“長嶋節”も交えて説明。とはいえ、３番で２オン２パットのバーディー。１６番では、８メートルを沈めて伸ばしてＶ戦線に生き残った。
４月以来の日本ツアー参戦。過去７度の出場で昨年の１４位が最高成績とコースとの相性は良くない。だが、どうしても勝ちたい理由がある。「祖父は大の巨人好きで、長嶋さんのことも大好きで。長嶋さんは巨人になくてはならない存在だ、とよく聞いていました」と勇太。６歳でゴルフに導いてくれた、祖父・直芳さん（故人）への恩返しの熱い思いが体を突き動かす。
最愛の祖父は１５年５月に８５歳で他界。今大会の優勝者は、表彰式でミスターと２ショット撮影できる。「優勝して、長嶋さんと写真が撮れれば、祖父にもいい報告ができるかもしれない」と勇太。選手会長だった１３年大会最終日には、国民栄誉賞の記念品として金色の３アイアンをミスターに手渡した縁もある。チャンスに強かった千両役者の前で昨秋以来のツアー通算１７勝目を挙げ、最高の恩返しを果たす。（榎本 友一）