プロアマ戦の１８番でアルバトロスを決めた石川遼。グリーン上のスタッフに「僕ですか？」と驚きながら確認した（カメラ・竜田 卓）
日本初開催の米男子プロゴルフツアー、ＺＯＺＯチャンピオンシップは２４日、千葉・習志野ＣＣで開幕する。２年２か月ぶりの米ツアー参戦となる石川遼（２８）＝カシオ＝は２３日、プロアマ戦で最終調整。１８番パー５で人生初のアルバトロスを決めるなど、ショットが好調で５アンダー、６５をマーク。１試合限定で、米ツアーをよく知るプロキャディーのサイモン・クラーク氏（豪州）とのコンビを復活させ、名参謀とともに日本男子６人目の米ツアー制覇に挑む。
日曜日の快挙を予感させる一撃が歴史的一戦の開幕前日に飛び出した。５６２ヤードの１８番パー５。石川はドライバーで右のフェアウェーへ。残り２６１ヤードから３ウッドでの第２打は、目前の木の枝をよけるため「フェードをかけて」左から弧を描いてピン手前３メートルに着弾し、カップへと吸い込まれた。グリーン上にボールがなく、石川はバンカーを探したが、カップにボールが入っているのを確認すると、同伴競技者とハイタッチした。
「思った通りにすごくいいショットが打てた。アルバトロスは生まれて初めて。まさかこんな週にできるとは思わなかったのでうれしいです。前向きになれる」と興奮した様子。ホールインワンはプロ転向後、日米ツアーで２回ずつ、計４度経験。「（アルバトロスは）ホールインワンよりもないイメージ」と達成感に浸った。
今大会会場はこの日初めて回った。「素晴らしいと思った。３６ホールから１８ホールを選んで、アウトはパー３が３つなのでヤードは短いが、すごく長く感じる。これだけ池の絡む林間コースは珍しい」と第一印象を口にした。相性はすこぶるいい。大会ティーで回ったこの日は好ショットを連発して１アルバトロス、４バーディー、２ボギーの６５。「アイアンがキーになるかな」と今大会４日間の攻略のポイントに挙げた。
頼れる元相棒と大一番でコンビを復活させた。石川は今大会は従来の帯同キャディーではなく、１３年の米ツアー参戦後にコンビを組んでいたプロキャディーのサイモン氏に依頼し、昨年６月（日本ツアー選手権森ビル杯）以来の再タッグ。かつて田中秀道、細川和彦らのバッグを担ぎ、米ツアーでの経験は豊富だ。グリーンの起伏を読むのがうまく、この日は英語で息の合ったやりとりも見せていた。
千葉県は９月の台風１５号で大きな被害を受けた。大会会場も１００本以上の倒木の被害があった。「苦しんでいる方は、まだまだたくさんおられると思うので、千葉の地からゴルフの力で元気になってくれる人がいればいいなと思う。僕はそのために全力でやるだけです」と石川。“持ってる男”が、名参謀とともに大観衆を盛り上げる準備は整った。（榎本 友一）
◆アルバトロス 規定打数より３打少なく上がること。国内ツアーで、資料が残る１９８５年以降では４１回ある。