１８番ティーイングエリアで笑顔を見せる小平智。初日５アンダー３位の好スタートを切った（カメラ・今西 淳）
◆男子プロゴルフツアー ▽ブリヂストンオープン 第１日（７日、千葉・袖ケ浦ＣＣ袖ケ浦Ｃ＝７１１９ヤード、パー７１）
日米通算８勝の小平智（３２）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が５バーディー、ボギーなしの６７で回り、首位と１打差の５アンダーの３位と好位置で、昨年９月以来の日本ツアー復帰戦を滑り出した。今大会３位以内で獲得できる日本開催の米ツアー、ＺＯＺＯチャンピオンシップ（２１日開幕、千葉・習志野ＣＣ）出場権取りに挑む。初優勝を目指す永野竜太郎（３３）＝フリー＝、ツアー１勝の張棟圭（ジャン・ドンキュ、３２）＝韓国＝が６アンダーの首位に並んだ。
実戦では約１年ぶりとなった日本語が飛び交うラウンド。小平は気負うことなく、スコアを伸ばした。「流れも良くてボギーフリー（なし）だったので谷口さん、宮本さんと最後まで楽しく回れました。日本語をしゃべりすぎて、ゴルフよりも疲れましたね」と報道陣を笑わせた。
気心の知れたツアー通算２０勝の谷口徹（５３）、通算１２勝の宮本勝昌（４９）の２人と同組。「向上心を持ってやっている２人の姿を見ると、まだまだ負けていられない」と刺激を受けて好ショットを連発した。フェアウェーキープ率は全体５位の７１・４３％、パーオン率は同１８位の７２・２２％。５番は７メートル、８番は３メートルにつけて伸ばした。「一日通してリズムを崩さず、平常心で回れました」と小平。「智は全てのレベルが上がっている」と、宮本はその成長ぶりに目を細めた。
日本屈指のショットメーカーは、１８年４月のＲＢＣヘリテージで日本男子５人目の米ツアー制覇。だが今季はショット、パットに苦しみ２７戦で１４度の予選落ち。１１位が最高で来季出場権獲得を逃し、来年は米下部ツアーが主戦場となった。９月に帰国し、２週間の隔離期間中はクラブは握らずにトレーニングで調整。コロナ禍で控えてきた散髪に行き「９か月くらい切れなかったのでストレスだった。最高に気持ち良かった」とリフレッシュした。
今大会は１６年に最終日逆転で優勝。その後、体を鍛えながら米ツアーを転戦した成果で「平均１０ヤード伸びた」という。「１６年大会とはコースの見え方も攻め方も変わった。成長したんだな、と実感しています」。今大会３位以内に入れば「第一目標」と語るＺＯＺＯ―の出場権が手に入る。さらに１８年１２月以来の日本ツアー８勝目も射程圏だ。「徐々に上げていきたい。最終日のバックナインで３打差以内にいれば狙えると思う」。再起へ向けた第一歩を踏み出した。（榎本 友一）
◆ＺＯＺＯチャンピオンシップの日本ツアー選手の出場資格 〈１〉今大会優勝者〈２〉有資格者を除く今大会２位以下の２選手〈３〉今年４月の東建ホームメイトカップから今大会までの獲得賞金「ＺＯＺＯランク」の上位７人〈４〉主催者推薦枠３人。