田中さんの胃にポリープが見つかったのは６月中旬の定期検診だった。「痛みもなく、自覚症状もなかった。簡単な手術ということだった。ポリープなら取ってしまえばよい」と手術に踏み切った。６月１９日、手術は５時間半に及び、その後、点滴生活が数日続いた。ベッドに上向きで寝て何もしない生活。ようやく退院が決まった６月下旬、始めて自分の足で立った時はうれしかった。ベッドから降りほっとした直後、田中さんはその場で無意識にパッティングの素振りをしている。「それがね」と報告してくれた。「エージシュートのことがずっと頭を離れなかったのですね。アドレスし何度かパットの素振りをしていた。ゴルフをしたかったんですね」と照れるのであった。
コロナ禍の影響でお見舞いは、はばかられるので電話でするしかない。話題はゴルフのことばかり。そんな１日、スコアメイクについての田中流が披露された。私はね、と話したのはうんちくにあふれる内容だった。
「スコアメイクはメンタルコントロールに秘策あり。私はねラウンドの目標スコアはスタートから３ホールを単位にスコアメイクします。１番から３番、４番から６番、さらに７から９番と３ホールをひとくくり。そして各３ホールでボギーは２つでおさめる。こうして、インもすべて３ホール２オーバーで回ればアウトで６オーバーインも６オーバーの１ラウンド８４。めでたくエージシュートです」。８８歳の３ホール、２オーバー作戦なら８４、目標の８８に４打も余裕がある。途中、ダブルボギー、時にはトリプルをたたいても「そうして３ホール単位でスコアメイクできると、次の３ホールで頑張ろうという気持ちで余裕をもってプレーできます。大たたきしても４打も余裕がある」
８８歳の田中さんなら８４のスコアならエージシュートに４アンダー、あと４打スコアが増えても８８でエージシュートは成功だ。
「ゴルファーの多くの皆さんは、１８ホールを８８とか、１００で回ろうとラウンド単位でやることが多いが、実はこれが一番難しい。出足でつまずきたたくとそれで１日が終わってしまう。だが、３ホールに分けて２ボギーを目標にすれば目前のホールに集中できる」
こんな根拠があるという。「プロは目前のパーに集中するからバーディーも生まれる。１８ホールを４アンダーなんてやってないでしょう。目前の１ホールに集中しパーをめざすからバーディーがでる。ダボをたたいてもバーディーが出ればまたやる気が出る。その方がプレッシャーがない、集中できる。大たたきしないしうまくいくとビッグスコアが出ます」転んでもただで起きない田中さん。
入院、そして手術という大ピンチを経て名人がラウンドを再開したのは７月２日。”待望の”エージシュートのカムバックラウンドは５日、ホームコースのよみうりGCを８５、年齢を３打上回る、３アンダー、手術後初のエージシュートで通算１２０５回目を見事クリア。これで波に乗ると月末までにエージシュートは７月だけで計１５回は、３月３日、８８歳になって今季の月間最多となった。災い転じて福とする名人。エージシュートはその通算回数を１２１９回と一気に伸ばし力強く再発進した。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８８歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。