インドから帰国した中島啓太（カメラ・高木 恵）
男子ゴルフの欧州ツアー、ヒーロー・インド・オープンで日本勢５人目の同ツアー制覇を果たした昨季日本ツアー賞金王の中島啓太（フリー）が１日、インドから成田空港に帰国した。５日の巨人―ＤｅＮＡ戦（東京ドーム）で始球式を務めることが巨人から発表になり、凱旋投球へ胸を高鳴らせた。
中島は幼い頃から大の巨人ファンで、始球式に登板することが夢の一つだった。憧れの舞台を４日後に控えたこの日、今季から主戦場とする欧州ツアーから勝者として一時帰国した。年末年始は菅野智之投手らとハワイで２週間合同トレーニングを行い「結果を出すことが恩返しになる」と意気込んでいた２３歳は、参戦６戦目のスピードＶを達成した。
初優勝を飾った３月３１日の夜、菅野から祝福のラインが届いた。「最高の形で始球式ができるね。来週会えるのを楽しみにしています」。中島は何度も読み返し、喜びに浸った。「ハワイ合宿の成果が出ました。本当にありがとうございました」。感謝を込めて返信した。
試合後に空港に直行し、帰国の途に就いた。しかし機内で爆睡とはならず、ひたすらゴルフのことを思い続けた。「なんで優勝できたんだろうって、ずっと考えながら来たんだけど、結局答えが出なくて」と苦笑い。そんな中島は取材後、突然シャドーピッチングを始めた。「緊張する…。今は頭の中は始球式でいっぱいです」。腕を大きく振りながら、空港を後にした。