８９才、絶好調だ！２０２４年５月７日、ゴールデンウイークを過ぎ、エージシュートは通算１３５５回に達した。
１月にさかのぼる。当時８８才の田中さんはエージシュートを１月に３回、２月は６回達成する。２月１９日、よみうりGCで通算１３００回の大台に乗せる節目も刻み順調な歩みだ。過去、月間２０回越えは２０２０年の２５回、２０２１年２６回、２０２３年の２７回を筆頭に３回もある。前年１２月には入院、加療でエージシュート達成はゼロまで落ち込んだが、したたかに蘇生するのだった。
２０２４年３月３日、８９才の誕生日を迎えた。３月は特別な月である。１９３５（昭和１０）年３月３日生まれ、８８歳は、誕生日の２日前の３月１日、よみうりGCを８６で回り通算１３０２回目のエージシュートを達成した。そして８９才の誕生日。エージシューター競技のシーズンスタートを迎えるのである。３月は田中さんのとって特別な月というのはここに理由がある。年齢と同じか、それ以下のスコアで回るエージシュート競技である。誕生日をもって年齢が増えれば、エージシュートは出やすくなる。３月３日をもって８８歳時より１打多くたたいてもエージシュート達成となる恩恵は、その意味では大きな意味を持つ。だが、現実は厳しい。年をとれば体力は低下する。「元気で長生きは現代のテーマ」などと健康志向を叫ぶが、そう簡単にはいかないのだ。
迎えた８９歳の誕生日、東京よみうりCCの研修会でバックティーから回って４７，４５の９２、エージシューターに３打及ばなかった。コースは男子プロの年間王者を決める日本ツアー最終戦「ゴルフ日本シリーズ」の舞台だ。
研修会はクラブ対抗の代表兼を争うクラブの公式戦。最高齢８９才に現実は厳しかった。だが、この後が田中さんの真骨頂だ。これまでも自己を叱咤、激励、難しい状況を意識しながらエージシュートに挑んだ。
「慣れたコースでゴルフを毎日やればエージシュートも出るのが当たり前だよ」周辺からはそんな声も聞こえてくると、厳しい環境をあえて自らに課す田中さんである。このあたりの意地というか、こだわりが支えだ。４日、よみうりGC。４２，４５の８７、８９才はエージシュートに２アンダー、８７、８９歳で第１号をゲットした。５日８６、６日８４、７日８６、８日は休み、９日、１０日、東京よみうりを８１、７９と１週間前の敵討ち。以後１９日まで１１日連続でエージシュート、通算回数を１３１７回。さらに、２２日以降３１日までの間に８回を加え３月は３０日間プレー、うち２４回のエージシュートを達成した。８９才で第１号となるエージシュートを同コースで、エージシュートに２アンダーとなる８７で飾ると、以来、７日まで４連続、１日休みをはさんで９日からは、実に１１日間連続の猛攻で、エージシュートは通算１３１７回。
さらに２２日から３１日までの１０日間で８ラウンドを行い、エージシュートは５日連続を含む８ラウンドがプラスされた。３月いっぱい３１日間でエージシュートは２４回を記録した。この間、ラウンド数は３０ラウンド。３月は３１日まである“フルカレンダー”。休みは病院に行った定期診断の１日だけ、雨が強く途中プレーを中止したのが１回だけのフル稼働、驚異的なタフさにはただ驚くばかりの迫力であった。
この月、筆者は２回、一緒にプレーした。２８日はよみうりGCを２人だけで回った。強風の中、名人は４５，４３の８８、通算１３２３回目を力みなくさらりとエージシュートした。―どうしてそんなに、いつも安定してエージシュートが出るのですか、と聞くと「ゴルフはボギープレーならできるとやっている。ワンラウンドでパーが２、３個取れればいいとやっている」。「バーディーなんかいらないのです。３月に８９歳。余裕のあるゴルフができると思うとすべてがプラスに働く。たゆまぬ努力をしているから、したたかにできている。年だからもうだめだなどと考えずエージシュートをするんだと努力する」「ゴルフって大体やり方です。元気で長生きが目標。若いのにスコアが出ないのはやり方がわるい、エージシュートなんか、できないと言い訳するがやってごらんなさい、努力と勇気だ。ゴルフやるならその覚悟を持ちなさい」―
「でも..」と言いかけると「じっとしてると人間、動けなくなる。８６才のときそのことに気が付いた。以来、毎日１万５０００歩を歩く。キャディーさんは１日３万歩だ。楽するとつらいのが嫌になる。毎日の積み重ねが生活の内容を濃くしてくれます」―毎日の積み重ねを「ゴルフ生活」と置き換えると名人の内容の濃いゴルフ生活が見えてくる。「エージシュート？ゴルフって大体やり方だ。人生も同じ、元気で長生きが目標とやれば人生のエージシューターを目指せと言われたように受け止めた。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８９歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。