田中さんはめったに練習場に行かない。その代わりというと変だが、ラウンドは月に１５回くらい、年間１８０ラウンド余りをこなす。こんな考え方だ。
きょうも記録に挑戦する田中さん
「若いころは飛ばすのが生きがい。練習場のレンジで１日、５００発、という猛練習が日常だった。だが、７０歳を過ぎて考えが変わった。ラウンドでフルショットするのはドライバーとグリーン狙いのアイアンのせいぜい３０発。あとはアプローチとパットだけ。そのために練習場で３００球も４００球も打つことはないと」「そこで、コースを練習場と決めた。以来、練習場はめったに行きません。練習はコースのラウンド。ショットに目的意識を持ち、ここは曲げない練習、このアイアンショットは絶対手前にオン、とやると新しい世界が見えて来る」ラウンドは誰でも好スコアを出したい。そこで必死でピンを目指しスリーパットにおびえながらの格闘技。アマのラウンドは余裕というものがない。
だが、田中さん、ラウンドを練習の一環と位置付けて斬新。全然、別の面が見えて注目だ。
「コースではすべてが初体験。練習場のようにいつも左かかと前の球を打つことはできない。状況によって球の位置を中に入れたり、遠くに出したり、風があれば低く、木が前にあれば高い球で越さねばならない。だから練習場」というわけだ。これが分かるとエージシューター田中流のエッセンスが見えてくる。
３５歳で初めてゴルフを知った。６０歳過ぎまでひたすら飛ばし屋を目指した。ハンデ５になりクラブ対抗の代表になった。だが、パワーに陰りが出た。若いものに置いて行かれ、長いパー４で２オンできなくなったとき、どうしても届かないパー４のホールを前に田中さんはこんな結論を引き出していた。
「このホールは長いから難しいとか、絶望的だとかは別問題。パー４はパー４だ。ここは４で上がれと言われているのだからどうしたら４で上がれるか。その答えを出せ。さあどうする。そこで自問した結果、３オンの１パットでいけばいいんだ。なんだそうなんだと気が付いた。私はゴルフの概念を間違って植え付けかけていた。そう気が付き、本当に良かった、あの時、あきらめてしまったらエージシューターにはなれなかった。曲がり角だった」
若い時のように練習してコースへ、ということは無理。あちこち痛いと肝心のスコアが出ないのなら自分に合った基準を作るしかない。コースを練習場と決めた田中さんのエージシュートへのスタートだった。
８１歳の田中さん。その体力には驚かされる。週５回のゴルフ、と簡単に言うが、１日のラウンドでへたばっている人が多いのは誰もが知るところだ。
７１歳で初めて達成したエージシュートは２０１６年も押し迫った１２月１９日現在、１７５回に達した。８０歳で５０回だった年間記録は８１歳の今年、来年３月３日、８２歳の誕生日まであと２か月半を残し７０回に達している。年間記録の更新は驚異的な新記録へと向かっている。田中ワールドは佳境に入った。次回からエージシューター田中語録から「ゴルフを難しく考えない方法」を伝授する。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８１歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。