千葉・木更津ＧＣにはいい思い出がいっぱいある。中でも忘れられないのは田中さん、７９歳の夏のエージシュートだ。この夏、同コースのメンバーになると初めて出た月例競技でいきなり７９のエージシュートを達成した。同コース初の快挙だった。
力感あふれるパッティングフォーム
エージシュートを初めて達成したのが静岡・富士国際を７１歳で７０。７７歳までに４コースで計１０回を数えた。それが満７８歳になると１５回、７９歳では２８回と３倍近くに増えた。
年齢を重ねるに従いロースコアは少なくなるが、自分の年齢と同じスコア、７７、７８は、このあたりを境にしてどんどん回数が増えた。加齢で衰える体力を、経験が補いそれなりの技術、そして一番大事な気力が整えば、“若いもの”に負けずにやっていける年齢なのだ。この傾向は８０歳代の後半まで続くのがエージシュートの世界の常識になりつつある。
さて木更津ＧＣでの初エージシュートだ。アウトを４１とまずまずのスコア。しかし、インを３０台、それも３８をマークしなければエージシュートにならない状況だった。が、大詰め近く、１６番をボギーとし通算９オーバーとなり田中さん、「今日は無理かな？」はあきらめムード。残り２ホールをバーディー、バーディーでも１打足りない。ところが、いよいよダメかと思われた直後の１７番パー３でバーディーが出た。
奇跡の始まりだった。最終１８番パー５は同コースの名物ホール。やや、打ち下ろしの右９０度のドッグレッグホールだ。曲がりの内側は深くえぐれた谷、大きな木が群生する。グリーンははるか右前方にあるが見えない。曲がり角には大きな杉が数本立ちはだかりショートカットを阻むような、誘うような、ともかく威圧的なたたずまい。
ここを田中さんは迷わずにショートカットした。球は杉の木の上を抜けグリーンまで７０ヤード地点。そしてその３打目をサンドウエッジで打つと、ものの見事にほうり込んだのだ。
「ピンはエッジから８ヤード入ったところにあった。サンドウエッジで球を中に入れてコントロールするとカランコロンと音がして入った。イーグルですよ」その時のことを話すと興奮がよみがえる。「アウト４１、イン３７、トータル７９のエージシュートです。ティーショットでショートカットを成功させれば２オンの可能性があった。コーナーの大きな林を越えなければならずリスクはあったが、迷わずいった。はい、頭の中にはイーグルという意識があった。攻めた。ここは勝負といった」。いつまでも興奮が止まらなかった。
田中さんにとってこの経験は「最後まであきらめないことの大切さを知る、いいきっかけだった」という。「ゴルフは運もある。不運もある。入らないようなパットが飛び込んだかと思うと５０センチのパットが１センチ、１ミリの狂いで入らない。それがゴルフだ。そのことを知った上でやらなくてはいけないこと、それは運を信じて自分に引き寄せることだ。強運を引き寄せる人を実力者というが、不運に行きがちなゴルフだからこそ不運に打ち勝つことが求められるのです。以来、私は経験、体験したことこそがゴルフの真髄であると自分に暗示をかける。自分で自分を作り上げていくのです」。
６０歳を過ぎ「パー４は何も２回でピンそばに寄せる必要はない。そんなものは大男のプロがやればいいこと。３オン１パットでも４は４」と開き直った田中さん。だが、木更津は、好機を見過ごして幸運を見逃せとはいっていなかった。勝負所は勝負する気概は常に持ち続けろ。田中さんをある意味覚醒させたのだ。
こんな後日談を紹介する。木更津ＧＣのクラブハウス内の談話室の壁にはクラブチャンピオンなど公式戦の記録が掲示されている。その中に田中さんのエージシュート１１回が刻まれた記録ボードがさん然と輝きを放ってある。難コースも旺盛な闘将の前にたじたじとなっているようで、ほほえましい。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８２歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。