１番、ティーショットに臨む杉本エリック
◆報知新聞社後援 男子プロゴルフツアー 長嶋茂雄招待セガサミーカップ第１日（６日、北海道・ザ・ノースカントリーＧＣ＝７１７８ヤード、パー７２）
異色の経歴を持つ“逆輸入ゴルファー”が、夏晴れの北の大地を盛り上げた。ＰＧＡラテンアメリカツアーに主戦場を置く杉本エリック（２３）がマンデー予選会を突破し、日本ツアー初出場。７バーディー、１ボギーの６６をマークして首位と２打差の４位と好スタートを切った。
５６０ヤードの最終１８番パー５。ピン左４メートルのバーディーパットをねじ込むと、右拳を２度突き出してガッツポーズ。「満足です。メンタル面でも落ち着いてプレーできた。日本ツアーはＰＧＡツアーのようですね。プロフェッショナルな舞台です」と、きれいに整備されたコースやマナーのいいギャラリーに感動した様子だった。
父・真雄さん（５０）、母・里江さん（５１）は専大ゴルフ部出身。千葉・習志野市で生まれた杉本は１歳で米国に移住。「完全にアメリカ人です。難しい日本語はわからないです」と報道陣への取材対応は時折、英語の通訳を介した。「拓也」という日本名も持つが、アメリカンネームがあった方が覚えてもらえると「エリック」に改名した。
サンディエゴの自宅に拠点を構える。「タイガー・ウッズに憧れて」５歳でゴルフを始め、南カリフォルニア大経済学部卒。１７０センチ、６３キロと小柄。多彩なショートゲームが武器で、１５年には全米体育協会団体戦で２位に貢献した。
１６年１月にプロ転向。米下部ツアーの予選会に失敗し、ＰＧＡラテンアメリカツアーの予選会を受験して参戦。昨季は賞金ランク６１位。ジャマイカやアルゼンチン、プエルトリコなどの中南米の国々を単身転戦する。今季は８戦中４戦で予選落ちと苦戦中だ。「試合が空いているので」と今大会の出場を目指して帰国した。
この日は横浜市在住の祖父も応援に駆けつけた。もし今大会優勝すれば日本ツアーメンバー登録が可能で、２年シードも発生する。キャディーを務める父・真雄さんは「日本の方が賞金が大きいですし、勝ったらこちらに出させて頂くと思います」と話す。
将来的な夢は米ツアー参戦だ。米ツアー日本男子最多４勝の松山英樹の活躍を「すごいっすよ」とたたえる。「世界ランク２位は普通の人じゃない。もしいつか米ツアーで一緒に回らせてもらえるなら、ぜひ回らせてもらいたいですね」と羨望のまなざしを向けた。