１６番、ティーショットを放ち打球を見つめる小平（カメラ・渡辺 了文）
◆男子プロゴルフツアー 中日クラウンズ第２日（２７日、愛知・名古屋ＧＣ和合Ｃ）
２週前に日本男子５人目の米ツアー初制覇を果たし、２１位発進の小平智（２８）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が６バーディー、１ボギーの６５で回り、通算６アンダーの５位に浮上した。前夜、食事をともにした通算１９勝の谷口徹（５０）、香妻陣一朗（２３）＝ともにフリー＝も同じ５位で優勝争いに参戦。今平周吾（２５）＝レオパレスリゾートグアム＝が９アンダーで単独首位に立った。
小平にとって今季最初で最後になるかもしれない日本ツアーで“宿命のライバル”と初の最終日最終組対決の可能性が出てきた。日本男子２人目の日米ツアー２連勝に向け、６５で首位と３打差５位へ浮上。リーダーボードを確認すると「同じスコアなので明日、一緒に回る可能性ありますね。ちょっと谷口さんは勘弁してもらいたいです」といたずらっぽく笑った。
谷口を「パットの天才」とたたえれば、２２歳上のベテランからは「ショットの天才」と認められている。これまでも報道陣の前で冗談交じりに舌戦を繰り広げ、毎年１０月にはミシュランガイドにも載る神戸市内の高級店で谷口主催の食事会を行ってきた。だが小平が来月以降は米ツアーに主戦場を移すため２６日夜、名古屋市内で“祝勝会”が開かれた。香妻とともに名古屋コーチンの鍋をつつき合い、谷口からは「優勝おめでとう。でもコメントするのは、パフォーマンスでお前の名前を売ってやってるだけだ。だから俺に感謝しろ」と言われた。
辛口ながらも愛のあるエールに気合が入った。「だいぶ良くなってきましたね」と世界基準のショットを連発し、パーオン率は全体２位。同スコアながら第３ラウンドで谷口との同組は実現せず、３日連続の石川と０９年全米プロ王者Ｙ・Ｅ・ヤン（韓国）と同組になった。「谷口さんには負けられない。今日までのスコアは一緒ですけど、明日は突き放したい」と笑った。
谷口は３番でトリプルボギーを叩くも、１２番で７メートルのバーディーパットを沈めるなど執念の６７でＶ争いに食らいついた。「小平の米ツアー優勝に刺激？ 年が離れているのでね。刺激じゃないですね」と軽口で応戦した。互いに刺激し合う２人が、決勝ラウンドでも相乗効果を見せられるか。（榎本 友一）