◆女子プロゴルフツアー アクサレディス宮崎 第１日（２９日、宮崎・ＵＭＫＣＣ＝６５２５ヤード、パー７２）
今季レギュラーツアー本格参戦の“美人プロ”脇元華（２１）＝フリー＝が、７バーディー、ボギーなしの７アンダーで単独首位発進した。高校時代「毎日通った」と慣れ親しんだ地元のコースで自己最高「６５」をマークした。今大会は元巨人・桑田真澄氏（５０）の弟でティーチングプロの泉氏（４９）に初めてキャディーを依頼。強力タッグでツアー初優勝を狙う。河本結（２０）＝エリエール＝が６６の６アンダーで２位。
地元の大声援を受け、１７４センチの長身美人プロが主役に躍り出た。「『華ちゃん頑張ってね』と名指しの声援もあってうれしかった」。脇元は前半７番パー３（１７５ヤード）の第１打をピン１メートル半に寄せ、初バーディーを奪うと、後半は１０番、１２番、１４番、１７番でいずれもピン２メートル以内にピタリとつけバーディーラッシュ。１８番も１０メートルを沈めるバーディー締めで「今季３試合やった中でショットは一番良かった」と笑顔を見せた。
開幕戦から４４位、２２位、５１位と３試合、不本意なゴルフが続いた。そこで頼ったのが桑田泉氏だ。５年前に父の知人が、桑田真澄氏、泉氏に出会ったことで交流が始まった。「１年半前にも泉さんと回らせていただいてスコアが良かった。勉強したい」と脇元。２４日のＴポイント×ＥＮＥＯＳ終了後、泉氏へキャディー兼任コーチをお願いした。
キャディーを務めるのは約２０年ぶりという泉氏は「地元で頑張りたい」と脇元の強い思いを受けて快諾。１８日から２日間、パターなど技術練習とメンタルケアを重点的に行い「コースマネジメントがうまくいっている」と手応えを語った。
今大会のコースは小学校時代から回っており、宮崎日大高時代は放課後、毎日のように自転車で通い腕を磨いた。高校３年間は推薦でアマチュアとして大会出場。慣れ親しんだコースに「知っているのは武器になった」。卒業後の１７年は大会ボランティアとして参加。熱戦を横目に「悔しい思いもしていた」と出場選手として活躍することを誓った。
昨夏、３度目の正直でプロテストに合格した。昨年末の最終予選会で２３位と今季前半戦の出場権を獲得し、プロとして戻ってきた舞台。「帰ってきたなという感じ。優勝したい気持ちはあるけど、一打一打集中して頑張りたい」。２１歳の新鋭が、宮崎県勢初の大会制覇へ突き進む。（宮下 京香）
◆脇元 華（わきもと・はな）１９９７年１０月４日、宮崎・小林市生まれ。２１歳。８歳からゴルフを始め、宮崎日大高ではゴルフ部の主将を務めた。１７年に２度目のプロテスト不合格後、台湾ツアーに参戦。１８年５月に台湾ツアー「Ｓａｍｐｏ Ｌａｄｉｅｓ Ｏｐｅｎ」で初優勝。７月に３度目の正直でプロテスト合格。昨年末の最終予選会で２３位に入り、今季前半戦の出場権を獲得した。家族は父、妹、弟。１７４センチ、６４キロ。血液型ＡＢ。