今平周吾
◆男子プロゴルフツアー ブリヂストンオープン第１日（１０日、千葉・袖ケ浦ＣＣ袖ケ浦Ｃ＝７１１９ヤード、パー７１）
連覇を狙う今平周吾（２７）＝フリー＝が７バーディー、ボギーなしでツアー自己最少タイの６４をマーク。７アンダーで今季初めて単独首位発進した。週末は台風１９号の関東上陸が予想されて開催が危ぶまれる中、得意の予選ラウンド（Ｒ）でスタートダッシュに成功。今大会でのシーズン初勝利で賞金王に輝いた昨年の再現を目指し、１９７３年のツアー制施行後では史上５人目となる２年連続賞金王に前進する。
狙い通りのロケットスタートだ。今平は前半の１３番で３メートルを沈めるなど４バーディーで折り返した。９ホールでの８パット、１Ｒの２０パットともに自己最少とグリーン上がさえた。後半も８、９番の連続バーディーなどで３つ伸ばし自己最少タイの６４。首位発進は今季５度目で単独は初めて。「チャンスでバーディーを取れて、いいゴルフができた」と、笑顔でうなずいた。
第３日（１２日）は台風１９号の影響を受ける恐れがあり、競技短縮の可能性もある。コースに被害が及んだ場合、最終日（１３日）の開催も危ぶまれる。「初日、２日目はできそうなので、しっかりスコアを伸ばしたいと思っていた」。今季の予選Ｒ平均スコアは６８・１３（１位）。一方で３Ｒは７０・２７（３７位）と苦手だ。「いずれうまくいく時が来る」と平常心を強調するが、「気持ちと技術を少しずつ上げたい」と、データにも向き合う。
予選Ｒで好調な要因を、「体力が余っているからですかね」と自己分析した。夏場から８連戦目を迎えるため、試合前は練習量を抑え休養に充てる。「頭の疲れも残さないよう休んでいる」。開幕２日前の８日には地元・埼玉で長年通う理髪店で髪を切り、気分をリフレッシュした。
今季は２位が３回あり、トップ１０も１１回。賞金ランク首位の石川遼（２８）と約１０６２万円差の２位につけているが、優勝だけが遠い。勝負の秋に入り、「賞金王になるためにも、そろそろ勝ちたい」と語っていた。昨年はこの大会でシーズン初勝利を挙げて賞金王に前進し、「いいイメージで回れる」。３０００万円の優勝賞金は３日間に短縮なら７５％の２２５０万円、２日間なら５０％の１５００万円に減るが、「４日間やりたいけど、できなくても上位にいけば少しでも加算できるのでしっかりやりたい」。大会連覇を引き寄せ、片山晋呉（２００４～０６年）以来１３年ぶりの連続賞金王に向かう。（岩原 正幸）