練習場でバンカーショットの調整をする小平（カメラ・竜田 卓）
◆米男子プロゴルフツアー ＺＯＺＯチャンピオンシップ（２４日から、千葉・アコーディア習志野ＣＣ＝７０４１ヤード、パー７０）
日本初開催の米男子プロゴルフツアー、ＺＯＺＯチャンピオンシップは２４日、千葉・習志野ＣＣで開幕する。２２日は予選ラウンド２日間の組み合わせが発表され、米ツアー１勝の小平智（３０）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が同８１勝のタイガー・ウッズ（４３）＝米国＝と初の同組に入った。歴史的一戦での憧れの人との夢の共演で、昨年４月以来の２勝目へのきっかけをつかむ。長髪と攻撃的ゴルフで人気のトミー・フリートウッド（２８）＝英国＝も同じ注目組となった。
人生最大級のサプライズに小平の目が輝いた。日本人出場全選手が熱望していたウッズと同じ組に入った。初の同組を伝え聞いた小平は、報道陣に囲まれ「予感は全くなかったです。冗談かと思った。僕なんかでいいのかな。同組が決まってから、いろんな人からメールが来ましたよ。緊張しかないですね」と苦笑いした。
幼少時から敬愛するスーパースターだ。「あこがれの人。僕が（１０歳で）ゴルフを始めたきっかけ」。長年、ウッズと同じモデルのパターを愛用して成績を残してきた。「人の想像をはるかに上回ることをしてくるところが超一流。人の期待に応えることもできて、やっぱり憧れますよ。全部を見てみたいですね」と歴史的な一戦での同組に興奮がさめやらぬ様子だ。
昨年４月、初出場したマスターズ。０８年賞金女王の妻・古閑美保さん（３７）が１１年１１月にテレビマッチでウッズと共演したことがあり「覚えているよ」と、ウッズと小平を含めた３人で記念撮影に納まった。「（ウッズが）マスターズで優勝している年に一緒に回れる。得るものを少しでも持って、次の試合に生かしていけるようにしたい」と意気込んだ。
今大会は主催者推薦での出場となった。１８年４月のＲＢＣヘリテージで日本人５人目の米ツアー制覇。今季がシードの最終年となるが「ゴルフの調子自体は上向いている。あとは何かのかみ合わせ」と自信をみせる。９月に練習ラウンドに訪れ、ＺＯＺＯの前社長で大会名誉会長の前澤友作氏（４３）と同組で回った。「パー５をパー４にしている距離の長いホールを気をつけたい。日本で育ってきたので、その経験を生かして４日間やっていきたい」。火曜日の練習日とは思えぬ大ギャラリーに「すごい人で異様な雰囲気。こういう大会をやってもらえるのは、すごくいい刺激になる」と小平。地元の大声援を背にウッズから主役の座を奪う。（榎本 友一）