第７５回マスターズ最終日の１８番でガッツポーズする松山英樹（２０１１年４月１０日）
初めてというものは、深く記憶に刻まれることが多い。オーガスタナショナルＧＣに足を踏み入れた日のことを、今でも鮮明に覚えている。緑のじゅうたんと、色とりどりに咲き誇るアゼリアの絶妙なカラーバランス。小鳥のさえずり。春が凝縮されていた。
マスターズ初取材の２０１１年は、まさに「初」づくしの大会だった。初出場の松山英樹が１アンダー２７位で日本人初のローアマに輝いた。石川遼は３度目の挑戦で初めて決勝ラウンドに進み、３アンダー２０位。ピンそばを突き刺した松山の１８番の第２打と、石川の２番でのイーグル。華やかだった。心が躍るとはこういうことかと、夢中になって取材した。
コース周辺のホテル料金は、通常期の１０倍にはね上がる。決して居心地がいいとは言いがたい、薄暗いモーテルの一室での深夜の執筆時間。このギャップがたまらない。最終日、疲労はピークに達していた。原稿を出し終え、ベッドに倒れ込んだ。と、デスクからの電話が鳴った。「あのさ、アマチュアでのアンダーパーって、これまでどれくらいいるの？ 初出場では初めてかな？」。過去の７４大会を調べる作業は朝まで続いた。忘れられないハイライトが一つ増えた瞬間だった。
アップダウンが足に来た。体はとにかくきつかった。他社の同い年の記者が「頑張らなあかん」と、ユンケル顆粒（かりゅう）を１袋、差し出してくれた。尋常じゃない高揚感と人の優しさを知った１週間を、毎年この時期になると思い出すのだが、今年は少し違った。静かな４月の第２週だった。
新型コロナウイルス感染拡大を受けて延期になったマスターズは、１１月の開催を予定している。１９３４年に始まって以降、初の秋開催。どんな雰囲気なのだろう。風は冷たいのだろうか。紅葉はきれいなのだろうか。想像を膨らませながら、無事の実施を祈る日々だ。
◆高木 恵（たかぎ・めぐみ）北海道・士別市出身。１９９８年、報知新聞社入社。整理部、ゴルフ担当を経て、２０１５年から五輪競技を担当。１６年リオ五輪、１８年平昌五輪を取材。