千葉・木更津GCでのプレーが増えた。新型コロナウイルスでゴルファーの生活環境にもいやが上にも変化あり。東京都内のコースは５月６日までほとんどのコースが営業を自粛。一方、関東近辺のコースは「３密」を排しながら営業を続行しているところが多い。コースは閑散、ゴルファーの数は往時の半分以下だが、健康志向の元気なゴルファーたちが春を謳歌している。
名人はグランドシニア選手権に向け臨戦態勢である。メンバーシップコース恒例の７０歳以上クラスのクラブ選手権である。８５歳はタイトル奪取に向け今季、最大の目標に掲げ準備してきた。昨年は惜しくも２位に甘んじ無念をかみしめたが、８５歳の今年、タイトルを手にすればさらに充実感が満たされる。シニアの世界も体力、気力充実の若手有利。そんな中、８５歳がチャンピオンならこれは驚き、いや奇跡である。田中さんにとって今年の最初の大きなヤマ場にやる気満々なのだ。
４月１７日、木更津GCで甥の耕太郎さんとその友人と４人でラウンドした。スタート直前だ。田中さんから「今日はゴールドティーから回ります。グランド(シニア選手権)のティーなので練習しておきたいので」と明かされた。大会は１９日が初日、２６日が最終日の３６ホールストロークプレー。大会に向け、使用ティーからの練習ラウンド宣言。そこで、耕太郎君ら若手はバックティー、６７９０ヤード。われわれシニアは５６７９ヤードのゴールドティーからのラウンドとなった。
結果は名人が８５でエージシュートを達成。はるか後ろのティーから回った多摩CCの昨年のチャンピオン耕太郎君(４９歳)はさすがに強く８２。しかし、距離の差は問題ではない。田中さんの出来は珍しいほど悪かったことを伝えなくてならない。
まずティーショットが右に出た。右へまっすぐ飛ぶホールが２回続き右がけ下からのショット、そのあと今度は左ラフといった繰り返しに首をかしげて「おかしいな」とつぶやいた。どうやら各ホールの距離が短くてティーショットの落としどころがつかめないらしいのだ。得意のアプローチとパットで何とかエージシュートはキープ、通算５５２回を達成したが、大会のことを思うと不安がよぎるのだった。
ゴルフは深いゲームだ。飛ばせば楽と思うが、そんなものではない。飛んでも飛ばなくてもティーショットはフェアウエーにあってこそのゲームなのである。かつて日本ツアーで飛ばし屋のAONを、運びやといわれた飛ばない代表の杉原輝雄が、何度やっつけたことか。日本ツアー、その生涯で２５勝以上を挙げた選手はその時点で永久シードの資格を獲得、すべての試合の出場資格を得るが、その４人目が杉原だった。
８５歳名人だが、普段のクラブライフでは、若者と競り合って倶楽部対抗の代表になるハンデ６である。チャンピオンティーをいとわず互角で戦う“現役”だが、飛ばし自慢に浸っていると、やさしいはずのゴールドティーで痛い目に合う。ゴルフはその点、公平なゲームなのである。
その２日後の１９日。ゴールドシニア第１日、名人は首位から４打遅れの３位スタート。当日は雨、風が午後に襲いみんな苦戦したが、８４にまとめエージシュート達成と健闘。だが、並みいる“７０代の若者“との４打の間には８人がひしめいて悲願の優勝は楽観を許さない。決勝戦は２６日。さて何が起こるのだろうか。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８５歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。