田中さんが復活した。２０２４年１月２２日、東京よみうりCCを４３，４２の８５、年齢８８才に３打、余裕の３アンダー、見事、エージシュート達成である。ホールアウトするや、「やったー」と吠えた。コースのキャディマスター室周辺は、「おめでとう」の声が渦巻く。ハイタッチの輪があちこちではじけた。通算１２９２回のエージシュートは２０２４年シーズンを飾る第１号だった。エージシュート達成は実に58日ぶり。名人はエージシュートに挑んで初めて経験する長いブランクを克服した。
長いトンネルに閉ざされたのは２０２３年１１月２６日だった。「ラウンド中、腰に痛みが出てハーフでプレーをやめた。後日、座骨神経痛を発症したが、その前兆だった」と振り返る。以来、５７日間、エージシュートは出なかった。１２月には、ついに２０日間プレーできず、下旬にプレーした６ラウンドはすべて失敗、ハーフでやめることも相次いだ。
「１１月末、自動車教習所で免許更新の講義で座っていたあと、立ち上ってびっくり。歩けなくなっていた」という。年間３００ラウンドを優に越えるラウンドをこなす田中さんだが、体が悲鳴を上げていた。好調に伸び続けたエージシュートは１１月１０日以降ぱったり止まった。ゴルフ仲間で主治医でもある田中柳水先生の診断は坐骨神経痛。「最低２週間ゴルフはやめなさい」ただちにドクターストップがかかった。
田中さんは１２月２０日までラウンドを控えた。
１２下旬、ラウンド数はわずかに６ラウンド。ベストスコアが１００、ワーストスコアは１１５。ついにエージシュートは１回も記録されなかった。オフィシャルハンデ８のエージシューター。だが、エージシュートはついに出ず、月間連続エージシュート達成の輝かしい記録はついに途絶えた。
２０２４年が明け、田中さんの姿はコースにあった。１月２日、新年の初ラウンドは１０５をたたき、翌３日が９７、４日は９１と暖かい正月、絶好の条件にも関わらず、結果は出なかった。
１９日、よみうりGCのインスタートでハーフ４０が出た。「名人！エージシュート復活か！」コース中が色めきたった。が、後半は４９、トータル８９はエージシュートに１打足りなかった。「残念のため息」がコースに流れた。
そうして迎えた１月２２日の名人の復活劇が、冒頭に紹介した。エーシュートを通算１２９２回の「ドラマ」だ。名人は見事に生き返った。勢いに乗りその３日後の２５日には８５、さらに、その４日後の２９日が８４と、エージシュート通算回数を１２９４回と積み重ねた。
２０２４年。年が明け、痛みも治まり２日、恒例の東京よみうりＣＣの新年杯で２０２４年の初打ち。以来、よみうりGC、千葉・木更津CCの３コースを１９日間連続ラウンドした。この時期、関東地方は好天続き。しかし、結果は出なかった。調子が出ず、エージシュートは逃し続けた。長いブランクは田中さんのゴルフを変質させた。９０どころか１００だ、１０１だ、と大たたきするのだからゴルフは恐ろしい。しかし、そんな中、嬉々として新年のゴルフを家族、仲間たちと取り組む田中さんに悲壮感は微塵（みじん）もなかった。
体調を整え午前７時半過ぎにはコースへ。スタートは朝一番の８時が多く、ショット練習なし、パットだけを調整して「いってきまーす」―。全身全霊でエージシュートに取り組む姿は生き生き、見ているだけで元気をもらうのである。
年明け早々、新年のご挨拶をした。「坐骨神経痛の痛み？１２月２１日からなくなった。いま足を鍛えている。ゴルファーにとって足は命だ。カートに乗ってラウンドしても歩き重視で毎ラウンド。毎日１万５、６千歩は歩いています」。「スコアですか？芝のうすい冬のゴルフはエージシュートの敵。僕はダウンブローに打つが、冬のうすい芝は球が上がらず難しい。９０才近くなったら歩いていないとゴルフがだめになると今は足を鍛えてしっかりボールを打てるようがんばっています」。「スコア？冬場うまい人はいいスイングしている。そのために足、腰を鍛えています。暖かくなればスコアはいくらでもよくなる。その時のために頑張っている」問わず語りにエージシュートへの挑戦を語ってくれた。
「去年は大変な年？５９キロだった体重はいま６５キロになった。良い傾向だ。このスポーツ、足腰がちゃんとしてないとだめですからね。去年、体調崩したとき女房に隠れてゴルフやったのがばれて怒られたけど結果です。暖かくなったら結果が出るとそれが楽しみ」「エージシュートは新たな挑戦に入った。元気で長生きで、プレーしていればエージシュートはちゃんと答えを出してくれますよ。楽しみです」
―もう子供のような人なのである。２０２４年は再スタートの年どんな。展開が待っているのだろうか。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８９歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。