９番で第２打を放つ比嘉一貴（カメラ・堺 恒志）
◆米男子プロゴルフツアー ベイカレント・クラシック・レクサス 第２日（１０日、神奈川・横浜ＣＣ＝７３１５ヤード、パー７１）
第２ラウンドが行われ、３４位で出た２０２２年日本ツアーの賞金王、比嘉一貴（フリー）が前半アウト９ホールで自己最少の２８をマーク。８バーディー、１ボギーの６４をたたき出し、通算６アンダーで日本勢トップの９位に浮上した。首位とは６打差。
「ワンピンぐらいのチャンスが今日の前半は全部入った。本当にすごく楽しかった」と笑顔で振り返った。１番は３メートル、２番は５メートルをカップ真ん中から沈めてバーディー。ラインの読みがさえ、グリーン上での自信がビッグスコアにつながった。
スタートから６連続を含む前半８バーディーで一気に上位に浮上した。「ショットがものすごく切れているわけでもなく、入れごろ、外しごろを決められた。バーディーを積み重ねてもリズムを崩さずに、気負うことなく同じ気持ちでプレーできたことが要因」と冷静に振り返った。
日本ツアーとアジアツアーを掛け持ちで転戦する鉄人。前週はインドネシアでプレーした。今季２勝を挙げた国内ツアーの賞金ランキング上位の資格で今大会に出場している。２、３週間前に東北福祉大の先輩、松山英樹にラインを送った。「練習ラウンド、一緒にお願いします」。返事は「ＯＫ」だった。「それで出ようと思った。断られたら休もうと思ったけど、一緒に回れるならと」。練習日、８時のスタートを約束し楽しみに待った。しかし松山は先にコースに出ていた。「選手ラウンジで時間をつぶしていた僕が悪かったんです…」。貴重な機会を失い、猛省した。
米ツアーでの好位置にも「僕のメインはアジアと日本なので。ここから続くアジアツアーの連戦の飛行機代くらい稼げたら。いつもよりは気楽にやっているというのが正直なところ」というのが包み隠さぬ思いだ。次週は日本オープンに出場し、その翌週はフィリピンに飛ぶ。「試合を選んで出られるうちが華。プレーできるだけで幸せ」。週末も喜びをかみしめ、さらなる上位をうかがう。