好スタートを切った小村優太（カメラ・高木 恵）
◆男子プロゴルフツアー バンテリン東海クラシック 第１日（２９日、愛知・三好ＣＣ西Ｃ＝７３００ヤード、パー７１）
プロ４年目の２５歳、小村優太（福岡地行）が１イーグル、５バーディー、４ボギーの３アンダー６８をマークし、トップと３打差の８位につけた。過去のツアー４試合はすべて予選落ちに終わっており、翌年の出場資格を争う予選会（ＱＴ）は昨年まで３年連続で１次敗退。マンデー予選会を突破し権利を得た、２０２３年日本オープン以来５度目のツアーで好発進した。
１番で２打目を１メートル弱にからめてスタートすると、２番パー５は花道からの３５ヤードをカップに入れた。ツアーで自身初のイーグルに「ビックリした」と目を見開いた。最終１８番でこの日２度目のビックリが待っていた。残り１９５ヤードの２打目が、池が口を広げるグリーン右方向へ。「終わった…」。祈るように視線を送った白球は、なんと傾斜で止まった。「芝の毛２～３本が引っかかっていてギリギリセーフみたいな感じ」。３打目を沈めてチップインバーディーで締めた。
北海道出身で、父の影響で９歳でゴルフを始めた。札幌龍谷学園高時代に北海道高校選手権を制した。「温かいしいいかな」と進学を決めた、福岡の日本経済大在学中に北海道アマで優勝。２０２３年にはツアー外競技の九州オープンを勝っている。今大会は弟の隼士（芥屋ＧＣ）も主催者推薦で出場。「兄弟で一緒にツアーに出るのは初めてなのでうれしい」と笑みが漏れた。
「欲をかかず、淡々とプレーできた。ミスの後に動揺しやすいタイプで、すぐに『くそー』ってなるけど、今日は本当に一日落ち着いてプレーできた。あまり自分に期待しすぎず、ある意味冷めていた」。アマチュア時代から一つのミスで気持ちが切れ失速することが多かった。メンタルコーチに師事したこともあったが「結局自分次第」というところに行き着いた。
現在、小村の生涯獲得賞金はゼロ円。２０２３年に３勝を挙げ賞金王に輝いた中島啓太、日本ツアー通算６勝の平田憲聖、同５勝の蝉川泰果ら同学年に、羨望のまなざしを向ける。「『いいな、いっぱい稼いで』って思う」。プロとして賞金を稼ぐことの重要性も十分理解している。「今日のイーグルもバーディーも明日の朝になったらなかったことにして、ゼロからしっかり地に足をつけてやっていきたい」。優勝賞金２２００万円へ突き進む。