１番、ティショットを放つ池田勇太 （カメラ・豊田 秀一）
◆男子プロゴルフツアー ＡＣＮチャンピオンシップゴルフトーナメント２０２６ 第３日（７日、兵庫・三木ＧＣ＝７００４ヤード、パー７１）
第３ラウンドが行われ、ツアー通算２１勝の池田勇太（フリー）が２８位から５バーディー、ボギーなしでこの日のベストスコア６６をマークし、通算１０アンダーでトップと２打差の４位に急浮上した。「風もあった難しいコンディションの中で、まあまあいいプレーができたかなと思う。ショットは今週、全体的にいい流れできている」とうなずいた。
６番から３ホール連続でスコアを伸ばし波に乗ると、最終１８番パー５でグリーン手前からの３打目を１メートルに寄せてバーディーで締めた。ラフが深く、グリーンも速いセッティングに、この日は冷たい風が加わった。「無理はできない。自分との駆け引きをうまくできた。危なげないゴルフができている」
序盤のピンチを切り抜けた。向かい風だった最難関の１番（５１１ヤード、パー４）。２打目はグリーンに左手前の“剛ラフ”につかまったが、２メートルに寄せてパー発進。３番パー３はグリーン右の「ベタベタな芝のない所」からロブショットで３メートルに運び、ここもしっかりセーブした。
２０２２年に発症した顎（がく）偏位症の影響で、シード落ちも経験した。今季はここまで、トップ１０入りが３回。練習で取り戻したものを、試合ではき出す。実戦でのトライアンドエラーを重ね、課題を克服してきた。「前進はしていると思う。４０歳はもう超えたけど、いまだに成長っていうのはいくらでもできると思っている。自分を突き詰めていかないといけない」と口にした。
５月の関西オープンは３ｎ最終日最終組６位、２週前のフォーティネット・プレーヤーズ・カップは３日目に伸ばして９位で最終日を迎えながら２７位だった。「結果だけを見ると、あまり良くなかったのかもしれないけど、ゴルフの内容をしっかり考えたうで次につなげているというのが今の自分の位置。それを少しずつ重ねてやってこられていることが、今日のスコア、成績につながっている」
前身大会のダイヤモンドカップを２０１８年に制している。トップとの差は２打。「出るからにはもちろん優勝することを目指してやっている。それ以外のなにものでもない」と言い切った。現在のポイントランキングは３１位で、シーズンの優勝者ら３０人で競う最終戦の日本シリーズＪＴカップ（１２月３～６日、東京よみうりＣＣ＝報知新聞社）が見える位置にいる。「勝ってＪＴに行くっていうのが一番いい」。勝利を携え、４年ぶり１５度目の舞台に返り咲く。（高木 恵）