プレーオフ２ホール目で優勝を決めてガッツポーズする池田（左は時松）
◆男子プロゴルフツアー ＡＮＡオープン最終日（１７日、北海道・札幌ＧＣ輪厚Ｃ）
首位と１打差の３位で出た池田勇太（３１）＝フリー＝が通算１３アンダーで並んだ時松隆光（２４）＝筑紫ケ丘ＧＣ＝、今平周吾（２４）＝レオパレス・リゾート・グアム＝とのプレーオフ（ＰＯ）を２ホール目で制し、３戦ぶりの通算１８勝目を挙げた。スポンサー契約を結ぶＡＮＡ主催の大会で恩返しのホストＶを果たし、史上最年少３１歳２６９日で生涯獲得賞金１０億円を突破。賞金ランクは６位に浮上し、史上５人目の２年連続賞金王に一歩近づいた。
ＰＯ初体験の若手２人に、池田が貫禄勝ちした。２ホール目、１・１メートルのバーディーパットを丁寧に沈め、「ホストプロの大役を果たせて良かったね」と喜んだ。ＰＯは通算６戦４勝。ボールを拾い上げると、ドヤ顔で右拳を突き上げた。
プロ１０年目の節目に、史上最年少で生涯獲得賞金１０億円を突破。「１年で１億稼いだってことか…」と過去の激闘を感慨深げに振り返った。小さな頃から毎年のようにテレビで見続けてきた大会。最多７勝を誇る尾崎将司に憧れ、７年前に制した時は大粒の涙を流すほど、思い入れのある試合だった。
その舞台での恩返しは格別なものがある。遠征の移動はファーストクラスを用意してもらうことも多い。特に今季序盤は、主戦場にした米国での戦いに向けて快適な空の旅を提供してくれた。ＡＮＡと契約した１４年４月以降は毎年、同社の社長に優勝を宣言しており４年目で成就。「プレッシャーはある。だから勝つのが大変なんだよ」。１８番グリーンでは、大会をサポートしたキャビンアテンダントらと記念写真に納まり、達成感に浸った。
現在６２位の世界ランクを年末までに５０位以内に上げれば、来年のマスターズ出場権を得られる。賞金ランクはトップと約２１００万円差の６位に浮上。次週は地元・千葉での戦いだ。「毎週、勝つつもりで頑張る。この勢いでいきたいね」。史上５人目の２年連続賞金王へ、上昇気流に乗って飛んでいく。（浜田 洋平）