日本プロ選手権の前日会見に出席し、抱負を語った昨年覇者の宮里（右から日本プロゴルフ協会・倉本会長、房総ＣＣ・山村社長）
昨季の国内ツアー賞金王、宮里優作（３７）＝フリー＝が１０日開幕のメジャー初戦、日本プロ選手権（報知新聞社後援、千葉・房総ＣＣ房総ゴルフ場＝７３２４ヤード、パー７２）で史上５人目の大会連覇を狙う。９日の公式会見では「石川（遼）君と最終日最終組で回って盛り上げたい」と宣言した。８６回目を迎える日本最古の大会で、新旧選手会長で優勝争いを演じる。
大雨の中、９ホールを回ってコースの感触を確かめた宮里は「大会中はこういう（悪い）天気はなさそう。参考にならないかも」と苦笑いを浮かべた。それでも、公式会見では口元を引き締めて「昨年は地元・沖縄で優勝できて賞金王にも弾みがついた。前回覇者として帰って来てうれしく思う。連覇が狙えるので、粘り強く戦いたい」と力を込めた。
昨年は日米通算２４勝の妹・藍さん（３２）ら家族が見守る前で大会初Ｖ。史上初の選手会長賞金王につなげた。宮里が思い描くのは現会長・石川との優勝争いだ。「最終日最終組で回って、一緒に大会を盛り上げたい。一日３アンダー出したい」。今季は欧州ツアーを主戦場とするため、国内開催は２戦目となり、自然と気合も入る。
１９２６年に始まり、第３回（２８年）から毎年コースが変更される伝統のメジャー大会だ。過去の連覇は林由郎（４９、５０年）、中村寅吉（５７～５９年）、中嶋常幸（８３、８４年）、Ｓ・Ｋ・ホ（０４、０５年）の４人だけ。「ラフが手ごわい。（ボールが）スポっと入る。攻めるホール、守るホールをはっきりしたい」と、大会初開催の房総ＣＣ対策をイメージした。
現在世界ランクは６０位で、６月の海外メジャー・全米オープン（１４日開幕、ニューヨーク州シネコックヒルズＧＣ）出場には１つもランクを落とせない（出場資格は５月２１日もしくは６月１１日時点の同６０位以内）。「今週はすごく大事。５位以内はマスト」と宮里。１月からの海外転戦で培った経験を武器に、史上５人目の連覇に挑む。（岩原 正幸）