７位から出た小祝さくら（２０）＝ニトリ＝が７バーディー、１ボギーの６６で回り、通算１０アンダーで３打差２位に浮上した。同組の世界ランク１０位・高真栄（韓国）のテンポのいいスイングを参考に、ビッグスコアを記録した。今季４回目となる最終日最終組で、米ツアー賞金ランク２位で１３アンダー首位のミンジ・リー（オーストラリア）を追い、初優勝を狙う。
小祝が持ち前の吸収力を発揮した。日頃から海外選手の動画を見るなど研究熱心だが、この日は同組選手のスイングをじかに見て、テンポの良さを取り入れた。スタート前、辻村明志コーチ（４３）に「高はショットメーカー。しっかり見て同じ流れでやるといい」と助言された。「今まで見たスイングで一番きれい。理想的」という“教材”を生かし、フェアウェーキープ率１００％をマーク、２位に浮上した。
本格参戦１年目で、疲労から夏場以降は筋力が落ち、１０月はショットに首をかしげる場面が目立った。「早くシーズンが終わってほしい」とこぼすこともあったが、前週を含め今季２位が４度。初優勝へ「あと一歩」の克服のため、先月２９日には１０キロ走とトレーニングで体力維持に努め、再び復調してきた。
今週は唯一の日米共催試合で「勉強するつもりで」と謙虚な姿勢で臨む。だが、大会前には歴代覇者に、同じ辻村コーチに師事する姉弟子・上田桃子（０７、１１年）の名前を見て「外国人ばかりの中、すごい」。ラウンド後はスコアボードを眺めて「６個か７個は伸ばしたい」と柔和な表情を一変させた。（岩原 正幸）