千葉オープンを連覇した石川遼
◆男子ゴルフツアー外競技・日神カップ千葉オープン最終日（１１日、千葉・平川ＣＣ＝７２０６ヤード、パー７２）
２日間競技の最終日が行われ、首位からスタートした昨年覇者の石川遼（２７）＝カシオ＝は、３バーディー、４ボギーの７３でスコアをひとつ落とし、通算７アンダーで並んだ木下裕太（３２）＝フリー＝とプレーオフに持ち込まれたが、３ホール目で競り勝ち、連覇を飾った。来週のレギュラーツアー国内開幕戦の東建ホームメイトカップ（１８～２１日、三重・東建多度ＣＣ名古屋）を前に存在感を見せつけた石川は「来年の今頃はマスターズで戦っていたい」と熱く語った。通算イーブンパーで１４位の深堀圭一郎（５０）＝フォーラムエンジニアリング＝がシニアの部を制した。痛めている左手親指の負担を軽減するためベースボールグリップに変えた丸山茂樹（４９）＝セガサミーホールディングス＝は７６と苦戦し、通算５オーバーの４４位。
「ゴルフの祭典」と呼ばれるマスターズ（米ジョージア州オーガスタナショナルＧＣ）は１１日に開幕。同時期に行われる日本の地方オープンで石川は全力で戦い、勝利した。
前日、冷たい雨が降りしきる中、４連続を含む９バーディー、１ボギーの６４というビッグスコアをたたきだしたが、一転、晴天のこの日は苦闘。７３とスコアを落とし、６７で回った木下裕に追いつかれた。１８番パー４で行われたプレーオフの２ホール目では１メートル強のパーパットが残るピンチもあったが、辛うじて、しのぐと、最終盤に底力を見せた。
互いにパーを重ねて迎えた３ホール目。石川はドライバーショットを約３００ヤードかっ飛ばすと、残り１３２ヤードの第２打をピン奥４メートルへ。バーディーパットをねじ込み、勝負あり。力強いガッツポーズを繰り出した石川に大歓声が飛んだ。「大きな収穫です」と大会連覇に笑みを見せた。
１０年前の２００９年シーズンに１８歳で日本ツアー賞金王に輝いた。２０１３年から世界最高峰の米ツアーに本格参戦。マスターズには過去５回出場し、２０１１年には２０位になった実績もある。１７年を最後に米ツアーから撤退し、昨年、５年ぶりに日本ツアーに復帰したが、世界を見据えた挑戦を決して諦めているわけではない。
今後、中１日で岐阜オープン（１３、１４日）に強行出場し、来週、ツアー国内開幕戦を迎える。昨年、千葉と岐阜の地方オープンを連勝し、勢いに乗ってシーズンに突入したが、未勝利。今季にかける思いは熱く、強い。
「今シーズンの目標は日本一。たとえ、日本ツアーで賞金ランク１位になっても『別の選手の方がうまい』と言われたらダメだと思っています。世界に行くためには日本一にならなければならない」
石川は、１０年ぶりの日本ツアー賞金王ではなく、もっと高い目標を持っていることを堂々と明かした。その先にあるのは、やはり、マスターズだ。
「来年の今頃はマスターズで戦っていることが目標です。（日本時間の）今晩から始まるんですよね？ テレビで見たいですね。マスターズは見るのも楽しい。だけど、プレーする方がもっと楽しい」
石川遼は、爽やかな笑顔で言い切った。