渋野日向子（左）と共に大勢のギャラリーを引き連れてラウンドする小祝さくら（カメラ・中島 傑）
◆女子プロゴルフツアー 北海道ｍｅｉｊｉカップ第１日（９日、北海道・札幌国際ＣＣ島松Ｃ）
凱旋（がいせん）優勝を狙う北海道北広島市出身の小祝さくら（２１）＝ニトリ＝が、“地の利”を生かして好スタートを切った。４バーディー、１ボギーの３アンダー６９で、首位に２打差の７位タイ。慣れ親しんだ島松Ｃの特徴を捉えた攻略を見せ、全英女子オープンを制した渋野日向子（２０）＝ＲＳＫ山陽放送＝との注目組で好位置につけた。
ほんわか系美人プロが“シブコファン”を魅了した。最終１８番ロング。小祝が正確にパーパットを沈めると、大歓声が沸き起こった。首位に２打差の７位タイで好発進。全英を制した渋野と同組とあって、約１０００人のギャラリーを引き連れての一戦だったが、「みんな日向子ちゃんだと思うけど（笑い）。楽しく回れました」と、笑みを浮かべた。
パットがさえ渡った。ボギーを叩いた直後の３番パー４。８メートルのフックラインを読んでバーディーを奪うと、９番パー５ではピン側６メートルをしっかりと入れた。「長い（パット）のが２つ入ってくれたのが大きかった」。今大会の島松Ｃは実家から車で１０分。慣れ親しんだコースの特徴は捉えており、“地の利”を存分に発揮した。
今大会に懸ける思いは強い。ツアー初優勝して迎えた凱旋試合は、小祝が１３年にプロツアー初参戦したｍｅｉｊｉカップだった。当時、わずか１打足りずに予選落ち。小祝がプロを目指す原点となった大会だけに、「１番最初に出させてもらった大会なので。やっぱり優勝したい」。普段は公言しない「優勝」の２文字を口に出すほど思いは強い。
家族の支えもある。６日から風邪を発症したが、母・ひとみさん（３９）が小祝の好物「野沢菜納豆」を用意してくれた。納豆は免疫力向上にもつながり、ひとみさんは「今年は優勝する気持ちで頑張って欲しい」とエールを送る。勝負の２日目。“地元の利”を生かして、スコアを伸ばす。（清藤 駿太）