１０番、ウッズのプレーを見ようと大勢のギャラリーが集まった（カメラ・相川 和寛）
◆日米共催 男子プロゴルフツアー ＺＯＺＯチャンピオンシップ第１日（２４日・千葉・習志野ＣＣ）
日本初開催の米ツアーが開幕。１３年ぶりに日本での試合となった通算８１勝のタイガー・ウッズ（４３）＝米国＝が９バーディー、３ボギーの６アンダー６４で首位発進した。左膝手術（８月）の影響で開始３連続ボギーとなったが、全選手中最多の９バーディーを量産する猛チャージ。国内初日では最多となる１万８５３６人の大観衆を熱狂させた。松山英樹（２７）＝ＬＥＸＵＳ＝は７バーディー、２ボギーの５アンダー６５で１打差の３位発進。
４月のマスターズでメジャー１５勝目を挙げてから約半年後、ウッズが日本のファンを熱狂させた。「とてもにぎやかだった。彼らの前でプレーするのは本当に楽しい。日本は久々で、応援が待ち遠しかった」
大歓声に包まれた出だしの１０番、５ウッドの第１打を左の池に落とした。３連続ボギー発進に表情が曇ったが、残り１５ホールで真骨頂を見せた。１４番から３連続バーディーを奪い、後半の４番で首位を走っていた松山に並んだ。７番で６メートルを決めて単独首位に立ちガッツポーズ。８月に左膝を手術しての復帰戦ながら、全選手中で最多の９バーディーを量産し、日本では完全優勝した０４年ダンロップフェニックス以来、２度目の首位発進を決めた。
「悪い出だしから、ここまで伸ばせるとは思わなかった。アイアンの調子が良く、グリーンを積極的に攻めた。パットの感覚も良かったので思った以上にバーディーを取れた」。これまで腰で４度、膝は５度目となる手術を受けた。８月には左膝軟骨の状態が悪化したが「可動域が狭くなっていたが、今日はうまく回転し、しゃがんでラインを読むことができて良かった」と万全を強調した。
この日は平日ながら１万８５３６人が来場し、国内初日では１０年中日クラウンズ１Ｒの１万３２５２人を大幅に塗り替えた（資料の残る９４年以降）。最寄り駅ではバスを１時間半以上待つ行列ができ、会場では携帯電話の電波がつながりにくく慌てる人が続出。女子ツアーの“しぶこ・フィーバー”を超える“タイガー・パニック”が巻き起こった。
１８日に４年ぶりに来日し、２０日は都内３か所でイベントに出演。学生向けのレッスンでは故・父アール氏からの言葉を口にした。「どれだけ力んでも、バランスを崩さずフェースの真ん中に球を当てるんだ」。フェード、ドローの球質、高低を打ち分ける練習法を惜しげもなく伝えた。「ドライバーをコントロールする方法？ 僕もまだ努力中だよ」。世界一になってもおごらず、常に笑顔で分刻みの予定をこなすプロの姿だった。
勝てば通算８２勝目となり、サム・スニード（米国）が持つツアー最多勝に並ぶ。「これから天気が悪くなり、長い週末になるだろう」。残り５４ホールへ、浮かれたムードは一切ない。完全復活を果たした絶対王者が、日本で歴史の扉をこじ開ける。（岩原 正幸）