今年の夏は暑さ厳しく、コースに出るのを手控え名人とは７月末以来、ラウンドも控え距離を置いた。しつこく付きまといプレッシャーをかけてはならないという思いもある。だが、名人が静かにしていることなどありえなかった。夏はエージシュート増産にもってこいの季節。そんな８月１２日のことだった。
ホームコース、よみうりゴルフクラブのラウンド後を狙って久しぶりに電話をいれた。―猛烈に暑いですが、順調に記録は伸びてますか？と聞くと「今日でエージシュートは１０９７回、１１００回の大台まであと少し」―暑さなんか気にもしていなかった。実は回数でなく歴史を変える快挙が生まれていた。エージシュートに１３アンダーの快記録の誕生だ。
「でも今日は悔しかった」と午前の上りホールで最後１００ヤードからバンカーに入れ４オン２パットのダブルボギーをたたいた。さらに、午後、最終ホールでクロスバンカーに入れ、そのあと土手に当て、さらにグリーン手前バンカーに入れるなど５オンの２パットのトリプルボギー。「まいりました」と珍しく愚痴るのだった。
「で、スコアはいくつだったのですか？」と聞いて驚いた。「アウト３８、イン３６の７４。いっやあ、ひどい目にあいました」というのである。思わず「え！ちょっと待ってください」と遮（さえぎ）っていた。「ダボ、とトリプルがあったのでは？」というと「ハイ、大たたきはあったが、７４でまわった。だからもったいないといっている」只者でないとは思っていたがこの８７歳の可能性は無限だった。
生涯で最高のゴルフをアクシデントの中でやってのけていた。８７歳で７４、エージシュートに１３アンダー。
２０１９年５月５日、新潟・紫雲ゴルフクラブを当時８４歳のとき３５，３７の７２のパープレー、エージシュートに１２アンダーを４年ぶりに更新する快挙を達成していた。
今回のラウンドを振り返る。
インスタートの１０番ボギー、１１番パー５，１２番パー３を連続バーディー。１３番をボギー、１４番から３連続パーのあと１７番バーディー、そして１８番のダブルボギーである。４バーディー、２ボギー、１ダブルボギーでパープレーの３６の好スタート。れば、たらを言えばきりがないが、これがなければプロ並みのスコアだった。そして午後のアウトコースはさらに好内容。１番パー、２番でバーディーをとりその後８番まで６連続パーの快進撃。だが、迎えた最終9番、ティーショットをクロスバンカー、さらにグリーン前バンカーも渡り歩いてトリプルボギーの7。「イケイケでいったが、これが僕の生き方、悔いはない」と言いながらも大詰めのトリプル。これがゴルフだが、日に2度にわたる大どんでん返し。それでもアンダー記録を見事更新した。田中ゴルフの真骨頂を見せたのは、何か持っている人なのだろう。
エージシュートが田中名人によって注目を集めている。年齢と同じか、それ以下のスコアを良しとするゴルフの楽しみ方を、かのトム・ワトソンはクール（COOL）といった。「自分の年齢と同じスコアか。それ以下なら、なお良しとするこの競技は年齢を重ねるほど頑張らないとならないようなシステムとなっていて、ベテランゴルファーを元気づけてくれる。ゴルフは自分との闘いといわれるがまさにその精神を具現させ生きがいにしてくれるからクールである」と。８７歳のエージシューターの１３アンダー・エージシュートは７３歳のワトソンが聞いたら声を大にして「クール」と叫んで喜んでくれるに違いない。日本ゴルフ界にとって、アンダー記録は田中名人ただ一人の日本新記録である。忘れられない暑い夏となった。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８７歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。