１８番グリーンでイーグルパットのラインを読む中島啓太。バーディーでホールアウトし通算７アンダーの５位に浮上した（カメラ・今西 淳）
◆米男子プロゴルフツアー ＺＯＺＯチャンピオンシップ 第２日（１４日、千葉・アコーディア習志野ＣＣ＝７０７９ヤード、パー７０）
９月にプロ転向したルーキーの中島啓太（２２）＝フリー＝が、通算７アンダーで、２９位から日本勢トップの３打差５位に浮上した。９バーディー、２ボギーの６３で回り、プロとしての米ツアーデビュー戦で日本勢６人目のＶチャンスを視界にとらえた。４１位から出た昨年覇者の松山英樹（３０）＝ＬＥＸＵＳ＝は２バーディー、１ボギーの６９で回り、イーブンパーの４９位に後退。リッキー・ファウラーとアンドルー・パットナム（ともに米国）が１０アンダーでトップに並んだ。
米ツアーというフィールドが、中島の気持ちを奮い立たせた。最終１８番のパー５。ピン下８メートルの上りのイーグルパットは惜しくも左に切れたが、バーディー締め。「最後は入ってほしかったけど、本当にいいプレーができた。今の自分のベストのプレーをできたことは間違いない」。首位との差を３打に縮め、日本勢最上位の５位に急浮上した。
開幕前からショットの不安を口にしていた。スタートの１番で第１打を曲げてボギー発進。ガース・ジョーンズコーチの言葉が弱気を消した。「プロになったんだから、試合を作ってこい」。最難関の５０５ヤードの４番で２０３ヤードの第２打を５アイアンでピン前４メートルにつけてスコアを戻すと、ロングパットを次々と沈め、バーディーラッシュに突入した。
米ツアー参戦を目標に腕を磨いてきた。アマチュア時代の昨年にパナソニックオープンで優勝。アマ世界ランク１位の勲章を引っ提げ、今年９月にプロ転向した。転向後２戦は４８位、２６位と納得行く結果は残せていない。「ＰＧＡ（米ツアー）のフィールドにいるという自覚だけを頭に入れてゴルフをしていた。集中力が本当に増していく感覚」。２度目のタッグを組んだ杉沢伸章キャディーも「プロデビューから２戦は心労もあったと思う。先週１週間休んで、心身の状態がいい」と語った。
中島には忘れられない悔しい思い出がある。８月にアマチュア世界一に贈られる「マコーマックメダル」を２年連続で受賞したが、今年出場したメジャー３大会では全て予選落ちと壁にはね返されてきた。今年１月の米ツアー、ソニー・オープンでは２日目を終えて５位。日本人アマ初となる米ツアー制覇の快挙も視界にとらえながら、決勝ラウンドで崩れて４１位に終わった。「同じ経験をしないように攻めきりたい」。中島がコースを離れたのは日が暮れかけた午後５時１０分過ぎ。最後の一人になるまで練習グリーンで球を転がした。プロとして臨む米ツアー初戦。週末も強い気持ちで、３打差を追う。（高木 恵）