１７番、プレーオフを制し岩井明（左）と笑顔でハグする菊地（カメラ・小泉 洋樹）
◆女子プロゴルフツアー ニトリレディス 最終日（２７日、北海道・小樽ＣＣ＝６６９５ヤード、パー７２）
最終ラウンド（Ｒ）は雷と荒天のため中止となり、５４ホールの短縮競技となった。第３Ｒ終了時に通算９アンダーで首位だった３人のプレーオフ（ＰＯ）を菊地絵理香（３５）＝ミネベアミツミ＝が制し、通算６勝目を飾った。スタート時間を大幅に早め、途中まで行われたが“幻”となった最終Ｒは８番までで２打差５位だった。一方、４つ伸ばして“暫定首位”にいた上田桃子（３７）＝ＺＯＺＯ＝は中止決定に泣く形となり、天候が明暗を分けた。異例の決戦を岩原正幸記者が「見た」。
北の大地の夏空が明暗を分けた。１７番パー３で行われたＰＯ１ホール目。申ジエ（韓国）、岩井明愛（あきえ）との３人で、唯一パーセーブした菊地は控えめにガッツポーズを作った。昨年７月以来となる地元・北海道大会での２勝目。ギャラリーは安全のため会場を後にし、関係者のみが見守る異様な雰囲気の中、「あっさり終わって、これで良かったのかな」と複雑な表情を見せた。
雷予報で最終Ｒ第１組は異例の６時３０分スタートに変更された。菊地は「７、８番と終わり雷も大丈夫だろうと思っていたが、中断になり予想外だった」と振り返った。９番パー５で、１メートルのバーディーチャンスにつけたところで競技が中断。その後、天候が回復次第ＰＯの実施が決まった。
これまで菊地は、ＰＯは１５年日本女子オープンを含め４戦全敗。「マジで嫌」と苦手意識もあったというが、帳消しとなった最終Ｒ中断時点で２打差５位だった状況も踏まえ、「こうしてＰＯで勝てたので、私にとっては天気に恵まれた」と苦笑いで振り返った。
一方、９ホールで４つ伸ばし、申と並び“暫定首位”を走っていた上田は前日までの結果で４位となり「やりたかったが、こればかりはどうしようもできない」と中止を受け入れた。海沿いの小樽市はこの時期、雷雲に見舞われることが多く、２０年大会でも最終Ｒの人数を減らす「セカンドカット」がツアーで初めて実施された。
上位選手が約半分のラウンドを消化しながら、中止となった今回の決定について「セカンドカットを実施して、イン（１０番から）９ホールでやればできたのでは」という声も上がった。日本女子プロゴルフ協会関係者が「予選通過者に１８ホールをプレーさせたく、スタートを早めた」と語ったように、想定以上の悪天候でもあった。予選ラウンドは異常な暑さで熱中症による棄権も出るなどした過酷な一戦。勝利の女神がほほ笑んだのは地元の菊地だった。（岩原 正幸）
◆菊地 絵理香（きくち・えりか）１９８８年７月１２日、北海道・苫小牧市生まれ。３５歳。６歳でゴルフを始める。宮城・東北高卒業後の２００８年、２度目のプロテストで合格。１５年のＫＫＴ杯バンテリンレディスでツアー初優勝。１９年、主に上田桃子のキャディーを務める新岡隆三郎さんと結婚。姉の明砂美もプロゴルファー。趣味は音楽鑑賞、読書。１５７センチ。
◆最終日の一日の流れ
６時３０分 第１組スタート
８時１０分 最終組スタート
１０時２６分 雷雲接近で中断（最終組は９番をプレー中）
１３時 天候の回復が見込めないため最終Ｒの競技中止
１５時２５分過ぎ １７番パー３で３人によるプレーオフ
１５時４０分過ぎ １ホール目で決着。菊地が優勝
◆最終日プレーオフのみは６例目 最終Ｒを中止し、ＰＯのみを実施するのは１９８８年のツアー制以降で６例目。２０２１年の富士通レディース以来。３人での実施は０７年スタンレーレディス以来、２例目（他の４例は２人）。今大会は規定により賞金ランクへの加算は７５％に減額。メルセデス・ランクのポイント配分は短縮の場合も変更はない。４位以下は前日までの成績。