４番、ティーショットを放つ中島啓太（カメラ・豊田 秀一）
◆男子プロゴルフツアー カシオワールドオープン 最終日（２６日、高知・Ｋｏｃｈｉ黒潮ＣＣ＝７３３５ヤード、パー７２）
プロ２年目の中島啓太（２３）＝フリー＝が初の賞金王を決めた。今季出場２２戦中、３勝を含むトップ１０が１６回という圧倒的な強さを発揮。中島の賞金王への道を担当の高木恵記者が「見た」。首位で出たプロ１２年目の鍋谷太一（２７）＝国際スポーツ振興協会＝が６８をマークし、通算１４アンダーでツアー初優勝を飾った。最終戦のメジャー、日本シリーズＪＴカップ（１１月３０日開幕・東京よみうりＣＣ＝報知新聞社主催）出場の３０人が内定した。
左に跳ねたボールが、スライスラインを描いて真ん中からカップに落ちた。最終１８番パー５。中島はピン右１２ヤードからのチップインイーグルで締めた。両腕を突き上げ、天を仰いだ。「彼の力だと思う。賞金王になれてうれしい」。中島を応援してくれていた幼なじみが亡くなったとの訃報（ふほう）が届いたのは最終日前日。「彼のためにも今週で賞金王を決めたいと思っていた。見守ってくれていると信じていた」。天国に吉報を届けた。
昨年９月にプロ転向し、ツアーを転戦してきた。出場２２戦中、３勝を含む１６試合でトップ１０入りと抜群の安定感を誇る。５月から６月まで５週連続で最終日最終組に入り、優勝争いに加わった。体だけではない。頭と心の疲労は相当なものだった。朝に飲んだコーヒーをホテルの部屋で吐くほどに、疲労困憊（こんぱい）だった。「それを経験して一回、だめになって克服して、８月の横浜ミナトチャンピオンシップで勝てたことは大きかった」。リードしている時の勝ち方を、つかんだ試合でもあった。
中島のゴルフＩＱの高さを、関係者が話題にすることは多い。本人は「記憶力はめちゃくちゃある」と口にする。「描いているボールの軌道が何通りもある」。第２打地点に立った時にさまざまな球筋が浮かぶ。「小学生時のラウンドの記憶もある。一緒に回った選手の球筋も思い出せる。全部頭の中に入っている。ストックがたくさんある」。マネジメント力がずば抜けて高い。だからボギーも少ない。
「息抜きはバレーボール」という意外な一面もある。叔父が地元でチームを持っており、今でも大会に出場するというから驚きだ。５試合ほど出場したことがあり一度、ＭＶＰを取ったことがある。ポジションはセンター。「ゴルファーとして見られないので居心地がいい。リフレッシュになる」。今季も試合の合間をぬって、３試合ほど参戦した。
最終戦の日本シリーズＪＴカップでは、羽川豊の２３歳３６３日を上回る２３歳１６２日での最年少Ｖと、ツアー史上５人目の２億円突破がかかる。「今週勝てなかったことに悔しさはある。来週勝ちたいと思っているので、まだ喜ぶのは早い」。中島の底力は、こんなもんじゃない。（高木 恵）