人生は照る日、曇る日、何が起きてもおかしくない、といわれ、ゴルフゲームの難しさを人生とオーバーラップして嘆くゴルファーは多いが、田中さんの存在ほど魔訶不思議なものはない、とつくづく思うこのごろである。エージシュートはすでに前人未踏の１２００回を越え、ホールインワン３回、アルバトロスもやった。そのゴルフ人生は照る日ばかり、ゴルフのいいところばかりを“一人取り”だ。田中さんのエージシュートは２０２３年１２月３１日現在、１２９１回に達した。あと９回で、夢の１３００回の大台到達である。そして現在、８８才と９か月名人には、２０２４年３月３日、８９才の誕生日まで勝負の時は続いている。２３年シーズンを振り返り、２４年の更なる成功を祈ってみる。
２０２３年11月1日、田中さんは東京・多摩丘陵のよみうりＣＣを３９、４４の８３で回り１２８３回。翌2日も同コースを81の1284回である。もう背筋に戦慄が走るほどの迫力である。
そして3日、日本プロツアーの最終戦、「ゴルフ日本シリーズ」を4週後にひかえた、東京よみうりCCに挑戦するが93をたたき失敗。4日は病院に薬を受け取りに行くなどで休養、リフレッシュした5日、田中さんの姿は再び、東京よみうりCCへ。 そして、「日本で最もタフで難しい」といわれる、名物18番パー3でパーをとるなど好プレー、４２、４５の８７。エージシュートに1アンダーの８７で1285回目はさすがだった。
そして、快挙はさらに4日間、続く。相性の良いよみうりGCに帰った１１月６日はなんと83、翌７日87、８日84、９日には78でまわり、年齢に１０アンダーパーのエージシュート達成だ。通算1289回と急伸である。「エージシュート1300回まであと１１回。年内に1300回の大台に乗せたい」絶好調に目が輝いた。
だが、この後、思わぬ事態に発展する。結論を先に記すと以後、エージシュートはこの年明けまでの約１か月半の間に２回加わっただけ、１２月など１回もマークできず、記録はゼロ。鳴りをひそめたのだった。
オーバーワークによる疲労が原因だった。きっかけは日本エージシュートチャレンジ協会会長として１５人の会員を引き連れて、恒例の故郷・島根カントリークラブとの交流ゴルフ、島根遠征だった。１１月１０日、羽田発、大社CC、出雲空港CCそして島根ＣＣの仲間とゴルフ交流の旅。だが、今年は雨が降るなど天候にも恵まれず９５、９５、ホームコースの島根CCでも1打足りずの89とツキもなかった。エージシュートは１回も出ずじまい。疲労も出た。腰が痛んだ。帰京直後、筆者はよみうりGCでプレーをしたが、いつものキレはなく92。途中、腰伸ばせず足を引きずって歩く姿に驚いた。その後は3日連続でラウンドを休むなど体調の悪さに苦しんだ。
だが、その後、21日、25日とよみうりGCを年齢と同じ88でまとめ１２９０回、１９９１回をマークした。「ゴルフはあきらめないでやることだ。あきらめるのは簡単だが、試練を克服してこその進歩である」と信じて疑わず。決して手を抜かず、必至でたたく姿に感動すら覚えた。だが、復調とはいかず、ショット音は湿ったままだった。そんな無理が裏目にでたのは２８日だった。運転免許証の高齢者講習会を受講する中で激しい腰の痛みで座っていられなくなり、ついに歩けなくなる。主治医の田中柳水先生の診断を仰ぐと坐骨神経痛。12月9日、ドクターストップがかかった。
だが、田中さんは「動くことをやめたら衰えるばかり」と痛みどめを飲みコースに出た。そんな田中さんに主治医は「ハンデ20くらいのレベルのゴルフをするのなら12月20日ころラウンドしてもいいが、エージシュートを狙うなら12月いっぱいはコースに出ることは断じて許せない」と諭すのだった。しかし、そんな厳しさも田中さんには通じるはずがなかった。12月15日のことだ。痛み止めをそれまでの定量の５０グラムの倍の100グラムを飲んだ田中さんは21日、ドクターに隠れてラウンド。だが、立っているのがやっとで１００、その翌日は１０２をたたく。おかしいのは“隠れゴルフ”が見つからないと思っていたところ、ドクターの奥さんとコースでばったり会って、先生の知るところとなり主治医から厳しくたしなめられたのは言うまでもない。
その後も田中さんの姿はコースに見られるが、エージシュート更新の朗報は聞かれず年は明けた。新年のご挨拶は１月４日によみうりＧＣでかわした。５９キロだった体重は６５キロ余に増え、つやつやの顔はピンク色、姿勢はシャンと背筋が伸びて精悍だが、往年の冴えからは程遠いとここは心を鬼にして厳しく、名人！ご自愛あれ！と叫ぶ次第である。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８８歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。