プロアマ戦の１番、軽快にティーショットを放つ今平（カメラ・豊田 秀一）
男子プロゴルフツアーの今季開幕戦、東建ホームメイトカップは２８日から４日間、三重・東建多度ＣＣ名古屋（７０６９ヤード、パー７１）で開かれる。前年大会覇者でツアー通算９勝の今平周吾（３１）＝ロピア＝は２７日、プロアマ戦で最終調整。２００９＆１０年の小田孔明以来４人目の国内開幕戦連覇と１８、１９年に続く３度目の賞金王獲得を狙う。
青空の下、広大なコースを気持ち良さそうに回った。連覇を狙う今平は「調子はいい感じ」と笑みを浮かべた。「いつもの試合と同じで、去年勝ったからといって高ぶることなくできるように」と前年覇者としての緊張感を受け止め、開幕戦を見据えた。
８度目の出場となった昨年は最終日に６３をマークし、逆転Ｖ。１１月には三井住友ＶＩＳＡ太平洋マスターズも制し、昨季賞金ランク５位で３季ぶり４度目の年間賞金１億円突破を果たした。「だいぶまた調子が上がってきた。良くなってきた」と、昨季パーオン率７０・８２％（６位）のショット力が示すように手応えを得た。
オフは「特に変えず」と、継続路線で取り組んだ。上半身、下半身とバランス良くトレーニングを行い、練習とラウンドをそれぞれ週２、３度ずつ。「コンディションは悪くない」と開幕を迎えた。一方で内容に目を向け、昨季平均パット数（１・７８０６）で６８位だった反省を生かし「そこを上げていけば、去年より上位で戦える。ショートパットを決められるように」と練習量を増やした。
「まず優勝することが目標。１０勝目をしたい」と３１歳は視線を上げた。その先には「また賞金王が取れるようなゴルフができるように」と３度目の賞金王となる目標がある。今季から所属先も変わり「また新たな気持ちでできる」。ともに賞金王に就いた１８、１９年ブリヂストンオープン以来となる自身２度目の大会連覇へ。「相性も悪くないので、優勝に向かって一日一日、頑張りたい」と言葉に力を込めた。（岩原 正幸）
◆今平 周吾（いまひら・しゅうご）１９９２年１０月２日、埼玉・入間市生まれ。３１歳。９歳でゴルフを始め、２００８年の日本ジュニアでは松山英樹との最終日最終組対決を制して優勝。高校を中退後、米ＩＭＧアカデミーで２年間武者修行。０９年全米ジュニア８強。１１年にプロ転向。１８年は１勝、１９年は２勝で２年連続賞金王。昨年は２勝で通算９勝。継続中の選手では最長の６季連続優勝を記録。１６５センチ、６７キロ。家族は妻。
◆今平の２３年大会優勝ＶＴＲ 開幕初日に「６４」で金谷拓実とともに７アンダーの首位発進。２日目は６６で４打差２位に後退、３日目は７１と伸ばせず４位へ順位を下げた。２打差４位で出た最終日に８バーディー、ボギーなしのベストスコア「６３」をマーク。通算２０アンダーで２位の星野陸也に２打差をつけて、ツアー通算８勝目を飾った。
◆開幕戦連覇 １９７３年のツアー制施行後、〈１〉７３年中日クラウンズ、７４年日本プロ東西対抗競技の青木功〈２〉７６年総武国際オープン、７７年ダンロップ国際オープンのベン・アルダ（フィリピン）〈３〉０９、１０年東建ホームメイトカップの小田孔明の３人が達成している。
◆賞金王３度 国内男子ツアーでは７３年ツアー制施行後、４人が達成。〈１〉尾崎将司の１２回（７３、７４、７７、８８～９０、９２、９４～９８年）が最多〈２〉青木功（７６、７８～８１年）、片山晋呉（００、０４～０６、０８年）の５回〈４〉中嶋常幸（８２、８３、８５、８６年）の４回。今平が１８、１９年に続く３度目の賞金王となれば単独歴代５位となる。