練習場で笑顔を見せる松山英樹（カメラ・高木 恵）
【オーガスタ（米ジョージア州）８日＝高木恵】男子ゴルフのメジャー初戦、マスターズは１１日にジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣで開幕する。２０２１年大会覇者の松山英樹（３２）＝ＬＥＸＵＳ＝が８日、会場で公式会見に臨み、「もう一度、その場所に戻れるように頑張りたい」と３年ぶり２度目の頂点へ意欲を語った。この日、米ツアーから発表になったパワーランキング（優勝候補番付）では、大会自己最高の４位にランクインした。
海外メディアも多数、集った公式会見中の２０分、松山は終始、穏やかな表情で雄弁に思いを語った。「２０２１年に優勝することができたことは、すごくうれしかった。もう一回、その場所に戻れるように頑張りたい」。グリーンジャケットに身を包んで迎えるツアー節目の１０勝へ、イメージを膨らませた。
導線の外から「ＨＩＤＥＫＩ～！」のエールが飛んだ。午後０時３分に練習場に姿を見せた松山は、歓声に笑みで応じた。８日発表のパワーランキングでは、メジャー４勝のロリー・マキロイ（英国）の上をいく４位につけた。現地のゴルフ専門チャンネルでは「昨年まで４年連続２０位以内の選手」として、２２年大会覇者で世界ランク１位のスコッティー・シェフラー（米国）とともに紹介されるなど今年も注目を集めている。
７日が最終日だった前哨戦のテキサス・オープンは７位。同日夜にプライベートジェットでオーガスタ入りした。この日はラウンドはせず約３時間、練習場で調整。アイアン型のユーティリティーを試す場面もあった。初出場の久常涼や１９９２年大会覇者のフレッド・カプルス（米国）らと談笑。「ここでプレーすることが楽しみ」と語ったオーガスタならではの雰囲気に、心地よさげに身を置いた。
今大会は２番パー５のティーグラウンドが真後ろに１０ヤード下がり、５８５ヤードに改造された。右のバンカーまでの距離は３０８ヤードに延びた。昨年は全ラウンド（Ｒ）でドライバーを握り、３度右バンカー方向へ。第１Ｒが手前、第２Ｒは右、第３Ｒはつかまった。「風向き次第では入ると思うけど、普通に打てば届かないと思う。逆に楽になるかも」。昨年はバーディー以上が全体の４７％を占めたホールで、確実にスコアを伸ばしたい。
２月のジェネシス招待で２年ぶりに優勝。今季９戦でトップ１０は３度と、好調を維持して１３回目のマスターズに乗り込んできた。「結果的に上位で３試合やれたけど、そこまで納得いくようなゴルフはできていなかった。いい準備ができているかといったら、そうでもない」と自己評価しつつ「まあ、１３回目なので、何となく回ります」。そう冗談めかした姿に、王者の貫禄が漂った。
◆松山に聞く
―オーガスタに戻ってくるときの心境は？
「（歴代優勝者が集う大会前恒例の）チャンピオンズ・ディナーの時、毎年グリーンジャケットを着るのはすごくうれしいなと思いながら、帰ってきている」
―コースはウェットとドライ、どちらがいい？
「僕が出た中では、乾いていたらダニー（ウィレット）が優勝した２０１６年のスコアが一番低かった（５アンダー）。ウェットだったら、ダスティン（ジョンソン）が勝った２０２０年は２０アンダー。両方、面白いなとは思う。ただ、２０アンダーまで行かれると僕にはチャンスがないかなと思うので、１０アンダー前後でセッティングしてもらえたら、うれしい（笑い）」
―ここでの成功を経て、トーナメントへの準備は変わった？
「以前は前の週の試合には出ていなかったけど、勝った年から毎年出るようになった。試合勘をそのまま、ここで出すことができていると思う部分と、連戦をする分、疲れもある。ベストな方法が何かというのは、いまだに分かっていない」
―前週からの連戦で、準備は整っているか？
「（１６位だった）去年、（１４位だった）おととしに比べたら、（体の）痛みも少ない。そういう意味ではいい」
自己最高番付 〇…開幕に先立ち、米ツアーの公式サイトで恒例の優勝予想番付が発表された。１６位だった２３年大会の予想番付は１１位だった松山は自己最高の４位に急上昇。２月のジェネシス招待でのツアー通算９勝目、以降は１２位、６位、前週は７位と好調維持。１５年以降は８度の大会トップ２０入りなどで高く評価された。マスターズ５勝のタイガー・ウッズ（米国）、昨季欧州ツアーで初優勝し今季から米ツアーで戦う久常涼は圏外だった。
◆お土産は毎年フラッグ１００枚 １１年連続１３度目の出場となる松山に、海外メディアから質問が飛んだ。「今もショップに行くのか。毎年必ずここで購入するものはあるのか？」。壇上で「うーん…なにかなあ…」と、しばし考えた後、「フラッグは毎年１００枚以上買っています。あげる人もたくさんいますし」と明かした。
フラッグはゴルフ大会のお土産や記念品の定番で、最も人気がある。マスターズの旗は黄色地に中央に大会ロゴ。松山は毎年、旗にサインをして、スポンサーや関係者に感謝の気持ちを込めて贈り続けている。チャンピオンは大会ロゴの中央にサインをするのが慣例だ。優勝した２０２１年大会のフラッグのみ、堂々、ど真ん中にサインがある。