竹田麗央
米女子ゴルフツアーの今季開幕戦、ヒルトングランドバケーションズ・チャンピオンズは３０日（日本時間同日夜）、フロリダ州レークノナ・クラブ（６６２４ヤード・パー７２）で開幕する。過去２年間のツアー勝者だけの大会。日本勢は古江彩佳（富士通）、笹生優花（アース製薬）、竹田麗央（ヤマエグループＨＤ）が会場で最終調整した。
昨年の国内女子ツアーで８勝を挙げ、初の年間女王に輝いた竹田は今季から米ツアーに本格参戦。昨季の日米共催ＴＯＴＯジャパンクラシックで優勝し、出場権を得た。開幕前日の２９日には練習場でショットをしっかり調整し、アプローチとパットを丁寧に確認。「すごく楽しみな気持ちと、どんな感じだろうというちょっとした不安もある」と心境を語った。
フロリダに入る前にはハワイで合宿を行い「ショートゲームなどをメインに練習できたので、それが試合で出せれば」。今オフには海外でプレーしている日本人選手と会う機会があり「ちょっとしたアドバイスをいただけたのですごく心強い」とかみしめた。
本格参戦１年目に向けて「毎試合毎試合、いろいろなところでプレーができると思うのでしっかりいろいろなコースで自分のベストを尽くして自分のゴルフが出せたら」と抱負。今季の目標の１つに、日本人史上３人目となる新人賞を掲げた。「１年間頑張った結果だと思う。目指したい」。１９９０年の小林浩美、昨年の西郷真央に続く日本人３人目となるタイトルを見据えた。
今大会は竹田、昨季のエビアン選手権を制した古江、２度目の全米女子オープン優勝を飾った笹生の日本勢３人が出場。各界の著名人と同組で回るプロアマ形式で行われ、４日間７２ホールで競われる。