２４年１月、当時巨人所属の菅野（右）とハワイで合同自主トレを行った中島
米男子ゴルフツアーは１５日に始まるソニー・オープン（ハワイ州ワイアラエＣＣ）で開幕する。今季から新たに本格参戦する中島啓太（２５）＝フリー＝が１４日までにスポーツ報知の単独インタビューに応じ、ルーキーイヤーへの意気込みを語った。２０２３年の日本ツアー賞金王は昨季欧州ツアーでランキング１４位に入り、有資格者を除く１０位以内に付与されるツアーカードを獲得。親交が深い菅野智之投手（３６）の存在を励みに、米国で輝く。（取材・構成＝高木 恵）
過去の２度とは少し違う。３年ぶり３度目のソニー・オープンに、中島はツアーメンバーとして臨む。
「いいスタートダッシュを切りたい。２月に２試合あるシグネチャー・イベントの出場資格を取るためにも最初のスタートダッシュは大事。予選は（２０２２、２３年の）２回とも落ちていないので、相性は悪くないと思うけど、レベルも高いので、自分のゴルフをできるようにしたい」
ジュニア時代から海外志向は強かった。目標にしていた米ツアー（ＰＧＡ）に、欧州経由で乗り込む。
「ＰＧＡで戦うためにやってきた。ＰＧＡで戦うためにプロになったみたいなもの。２年間欧州でやってきたことは自信になっている。ただ、ＰＧＡはすごい世界だと自分の中でフィルターがかかってしまっているので、そこを突破していきたい」
２３年に日本ツアーで賞金王に輝き、２４年は欧州ツアーで１勝を挙げた。米国でもひたむきに、日々前進を目指す。
「毎日成長していきたい。気づいたらずっとＰＧＡにいるな、みたいな選手になりたい。そのためには勝�\xA4ことも必要だし、毎日ちょっとずつでも成長しながらという意識を持つことが大事」
２６年のテーマは、ずばり「お尻」だ。
「連戦で疲れてくると、そこが一番抜ける。スイング中にお尻をしっかり意識して安定感を出すこと。僕のスイングは、その場で回るタイプ。回った瞬間に右のお尻の力が抜けると左肩が下がってしまいます。右のお尻を感じたまま回りたい」
大の巨人ファン。欧州ツアーを転戦した２年間も、時差に負けず追い続けた。
「ジャイアンツと（オリオールズの）菅野さんの試合は、めっちゃチェックしていた」
菅野も中島の試合をネット配信で観戦するなど気にかけてくれている。米ツアー入りが決まった際も「おめでとう。着々と一歩ずつ進んでいるね」とメッセージが届き、帰国後はおいしい中華とワインで祝ってくれた。
昨年１２月の日本シリーズＪＴカップ後にはラウンドをともにした。「下の世代に何かを与えていけるような選手に」と熱いアスリートトークを交わした。菅野の今季所属先は決まっていないが、尊敬する先輩の背中を追う気持ちは不変だ。
「応援にも行きたい。やっと同じアメリカという舞台に自分も行けたので、頑張っていきたい。あこがれの存在であることは変わらないけど、言いたいことも言えるようになったし、聞きたいことも聞けるようになったし、お兄さん的な感じでもあるというか。菅野さんがどう思っているかは分からないけど（笑）」
菅野との時間で得られるものは大きい。会って言葉を交わすだけで「燃える」という。初戦の開催地、ハワイで自主トレ中の菅野の元へ足を運んだ。パワーを宿し、ティーグラウンドに立つ。
◆中島 啓太（なかじま・けいた）２０００年６月２４日、埼玉・加須市生まれ。２５歳。日体大卒。６歳でゴルフを始め、東京・代々木高３年時の１８年アジア大会で個人と団体で金メダル。２１年アジア・パシフィックアマチュア選手権を制し、２２年マスターズ出場。２１年パナソニックオープンで日本ツアー史上５人目のアマ優勝。２２年９月にプロ転向し、２３年に３勝を挙げ賞金王に。２４年３月のヒーロー・インディアンオープンで欧州ツアー初優勝。巨人ファン。１７７センチ、７５キロ。
◆中島と菅野の交流 プロ転向前から中島は「憧れの人」に菅野の名を挙げていた。２０２２年１１月に共通の知人を介して会食する機会に恵まれ、その席で「優勝したら始球式に呼んであげるよ」と激励を受けた。３勝し賞金王になった２３年オフにはハワイで２週間合同自主トレに励んだ。２４年４月の巨人・ＤｅＮＡ戦（東京ドーム）で中島が始球式に登板した際は菅野が捕手役を務めた。国内ツアーの日本シリーズＪＴカップなど、たびたび菅野が観戦に訪れている。