１８番、グリーンでラインをよむ桑木志帆（カメラ・渡辺 朋美）
◆女子プロゴルフツアー 伊藤園レディス 第２日（１４日、千葉・グレートアイランドＣ＝６７６９ヤード、パー７２）
第２ラウンドが行われ、７位で出た桑木志帆（大和ハウス工業）が９バーディー、ボギーなしで大会コース記録に並ぶ６３をマークし、単独首位に浮上した。６４だった自己ベストも１打更新し、通算１３アンダーで今季５勝目と初の年間女王に王手をかけた。メルセデスランキングで２位の佐久間朱莉（大東建託）に６２５・１３ポイント差をつけてトップを走る桑木は、今大会で優勝すれば２試合を残して女王戴冠が決まる。
圧巻のバーディーラッシュで今季の主役がトップに立った。桑木は最終１８番で２メートルのチャンスを決めきり、自己ベスト塗り替えた。「必死にやっていた。上がってみたら『更新だな』って。調子が良かったので、取れるだけ取って後続を引き離そうと思っていた。明日は守りに入ったら負け。今日のようなプレーをしたい」と笑顔を見せた。
ショットでピンを刺しまくった。１メートル前後のチャンスを量産。持ち味の緻密なショットは、要所でギャラリーをうならせた。８番の右ラフからの残り１７３ヤードの２打目。５番アイアンで狙い所を定めた。ラフからでは球がグリーン上に止まらないことを想定。右手前のバンカーとグリーンエッジまでの１５ヤードのエリアにキャリーさせ、転がして１メートル半に寄せた。「そこに落とそうと思った球が完璧だった」と胸を張った。
前日はグリーン上でもどかしい展開が続いた。この日は５番で１メートル強の下りのバーディーパットががカップを逸れたが、引きずらなかった。「入らなかったけど、めっちゃいいパッティングができていたので、最後までその調子で行った」とやるべきことに集中した。「考えすぎていたので、淡泊に決めたラインに向かって打つことを意識した」結果、インパクトが緩まなくなり、ショットとパットがかみ合った。
追いかける方が好きだ。８月のＡＩＧ全英女子オープンを制し、ポイントランクで独走態勢が続いた。直近の２試合は２位につける佐久間朱莉が優勝。重圧に包まれ、弱気になることが多かった。「吹っ切れた。逃げに走っていたけど、それじゃダメだなって。自分で決めにいくつもりでやろうと思った」。大好きな人気女性ラッパーＬＡＮＡの新曲「生きる」が元気をくれる。風呂上がり、朝の身支度、練習場でもヘビロテ中で「気分が盛り上がる」と瞳を輝かせた。
優勝なら佐久間の順位に関わらず女王が決まる。「狙うしかない。もう全部ピンに（向かって）行きます」とアグレッシブに宣言した。大きく飛躍を遂げたシーズンにふわさしい戴冠は、勝利での決着。「そう思います。皆さんもそれを望んでいると思います」。思い描く最高のフィナーレへ、桑木らしく攻め抜く。（高木 恵）
◆桑木の今大会での年間女王決定条件
▼優勝→確定
▼単独２位→佐久間が単独９位以下なら確定
▼単独３位→佐久間が単独２５位以下なら確定
▼単独４位→佐久間が予選落ちでも決まらない