驚異のエージシューター田中さんとのラウンドは２０１６年８月２５日、曇天の東京・稲城市のよみうりゴルフ倶楽部（ＧＣ）インスコース１０番から、８時２４分に始まった。最年長８１歳に敬意を表しオナーをお願いすると当然のようにティーボックスに上がった田中さん。黄色のカラーボールをはっし！と叩いた第１打は低く飛び打ち下ろしの左松の枝をかすめて飛ぶと左のまばらな林に消えた。「いやあ、緊張しているな」とつぶやき笑う田中さん。２打地点に行ってみると辛うじてスイングできる打ち上げの１５０ヤードぐらい、旗竿の頭がわずかに見えるが、グリーンを狙うのは無理、いきなりのボギーとなった。
続く１１番パー５、左崖のペナルティーゾーンと右高台の林に囲まれた打ち下ろしの４６０ヤード、トリッキーなホール。今度はティーショットが右林、フェアウエーに戻し４オンでパーにしたが、４６０ヤードの短いホールでバーディーが狙えないのは想定外だったろう。１２番、打ち下ろしのパー３の、ウエッジショットもグリーンに届かずボギー。最悪のスタートとなった。
さらに１３番だ。難易度２番目の難ホール、フェアウエーを２分する林がでんと構えたティーショット。田中さん、どうするかと見ていると、中央の大木の左を狙ったドライバーショットを、２３０ヤードキャリーで飛ばした。だが、行ってみると左ラフ、強い前下がりライ。さらに前方の林が邪魔して出すだけ。このホール４オンの２パットのダブルボギーとなった。「球が飛ぶ田中さんは、このホールのドラバ―ショットは必ず左狙い。うまくいくとフェアウエーに転がり出て残りが１５０ヤード。いつもこのホールは攻撃的」とキャディさん。だが、真夏のラフは地獄だった。グリーンまでの上り傾斜にもてこずりダブルボギー。スタートして４ホールで４オーバー。甥の田中耕太郎さんがスタートから２連続バーディーで６打差がついた。この後、興味深いやりとりが二人の間にあった。
甥の耕太郎さん(右）と田中さん
「若い者には、私に負けたときの言い訳を与えることにしている。私は白ティーだが、甥っ子にはバックティーから回らせます。年寄りは前のティーから回っているからスコアがいいのさ、と負けたときの言い訳できるようにしておいてやるのです」甥の耳に聞こえるように“しておいてやるのデス”に力を込める田中さん。３人の息子さんともいつもそうしているそうだ。耕太郎さん、４６歳、相模原ＧＣのハンデ６も苦笑いで受け流す。田中家にできた暗黙のルールはエージシュートを目指す田中さんの励み、子供たちの励まし。愛情が生んだローカル・ルールと受け止めたのだった。
エージシュートを目指そうと決めたのは３５歳。競技ゴルフを目指しハンデが５とシングルに定着した６４歳の時だった。田中さんは隣の兄弟コース、よみうりＣＣの前半を３２で回ってひらめいた。「あと半分を３２で回れば６４、ん？エージシュートじゃないか」―。半分でできることがあと半分でできないわけがない。そんな発想がエージシュート挑戦のきっかけだ。「それまでのゴルフとの付き合い方への反省もあった。スコアが悪ければ言い訳し、うまくいかないと落ち込む。そんな自分に疑問を持っていた時だった」。「ひとつスコアにこだわってゴルフをやってみようと。そう考えてコースを見るとレギュラーティーの白マークが見えた。そうだ、白からエージシュートを目指そう、スコアにこだわってやってみよう」―田中ワールドは発想がいい。アドレスの前のルールティン、その前に反省、人生などあらゆるものが横たわる。
以来、エージシュートは１３８回。だが、この日は最悪のスタートを切った田中さんである。さてどうなるのでしょうか。