男子プロゴルフツアーの今季最終戦、日本シリーズＪＴカップは１２月１日から４日間、東京・稲城市の東京よみうりＣＣで行われる。３年連続９度目の出場となる昨年覇者の石川遼（２５）＝カシオ＝が開幕を前に、スポーツ報知の単独インタビューに応じた。松山英樹（２４）＝ＬＥＸＵＳ＝とコンビを組んだＩＳＰＳハンダ・ワールドカップは６位で終戦。その鬱憤（うっぷん）を晴らし、９月に亡くなった憧れのアーノルド・パーマー氏（享年８７）に習った“勝利の合図”を大会連覇で披露することを誓った。（聞き手・浜田 洋平）
―優勝を狙ったＷ杯で６位。もう前を見据えている？
「英樹から学ぶことが非常に多かった。技術的に足りないところも感じた。お互いに不完全燃焼。最後まで全力を尽くしたけど、本当に絶好調という感じでできなかったので、鬱憤を晴らしたいなという気持ちがある」
―学んだものとは？
「やっぱり体の差もあるけど、世界のトップの選手でも苦しむ時があるんだなと、一緒に回って思ったし、うまくいかない中でもドライバーとアイアンの安定感をすごく感じた。調子が良くないと言いながらも、底の部分が高いので、ハマると絶対に勝てるという技術の高さを感じた」
―２月から約半年間は腰痛で離脱、３月に結婚、８月末の復帰直後に国内ツアー優勝。今年はいろんなことがあって、その中でパーマーさんが亡くなった。
「中学１年の時にパーマーさんの主催するジュニアの大会（５６位で予選落ち）に出た。当時からアーノルド・パーマーという選手がどれだけ偉大か分かっていた。プロになってもお会いする機会があって、どこにいても常に人気者。大スターなので憧れもすごくあった。（米国の）家もパーマーさんのコース【注１】の敷地内にある。カートでコースまで３、４分で行けて、練習させてもらって。多少だけど、縁があったのですごく光栄。自分の年齢で会える人ってなかなかいない。そういう意味で恵まれている」
―パーマーさんは１９６６年に東京よみうりＣＣでのＷ杯（当時はカナダカップ）で優勝。知っていた？
「そうなんですか？ 知らなかった」
―亡くなった年に自身もＷ杯に出て、翌週に東京よみうりＣＣで試合。不思議な縁がある？
「どうなんですかね（笑い）。ビックリですね。東京よみうりＣＣでＷ杯をやっていたのもビックリです。すごく歴史のあるコースなんだなって改めて思う」
―パーマーさんと初対面の時（０９年３月に出場したアーノルド・パーマー招待、８０位で予選落ち）、「勝って親指を立てるポーズをやれ」と言われた。
「かすかに覚えている。（自分も）今までプレーしていて自然と出ちゃう。やっぱりパーマーさんはサムアップのイメージがすごい強いですよね。（日本シリーズで）できたらいい。勝てばやりますよ。バーディーで？ やらない。優勝しかないでしょ」
―ゴルフ界への功績も大きい。
「プロゴルファーとしての地位を築いてくれた人。あそこまで実力と人気があるのは本当にすごい。次世代につなぎたいのは、ギャラリーに対しての振る舞い方、試合でのパフォーマンス。自分も小学生の時から、強くて人々を引きつけるゴルファーになりたかった。見ている人たちが盛り上がって、初めて自分もそこで楽しいと思える。パーマーさんから学んだというか、自分は無意識に感じてる」
―日本シリーズの連覇は過去５人【注２】。肩を並べるチャンス。
「去年は自分のプレーをして優勝できたという感覚がある。去年以上のいいパフォーマンスを出して優勝したい」
―３０日にコース入り。強行日程だが。
「準備期間が短いことは割とある。米国から帰ってきて時差があると、どんなに早く（コースに）入っても火曜の夜になる。豪州と日本は時差がない（日本時間プラス２時間）。体調をしっかり整えれば、水曜のプロアマ戦から出られる。あとは自分の体調管理（次第）だと思う」
―９月に被災した熊本・菊陽町の菊陽南小を訪問した。
「また、足を運びたい。子供たちの成長を見られるし、自分の刺激にもなる。子供たちの強さを感じて、力をもらっちゃいましたからね。いいニュースを届けたい」
―腰痛で離脱中も応援してくれた人がいた。
「自分にとって今年最後の試合になる。けがをする前と後でパフォーマンスが落ちたとは思っていない。日本シリーズでプレーする時は『今年も応援してくれてありがとうございました』という気持ちを常に持っている。実際に見に来てくれる人にも、テレビで観戦してくれる人にも、感謝の気持ちでプレーしたい」
【注１】パーマー氏がコースを設計した米フロリダ州ベイヒルＧＣ。石川が出場したジュニア大会の「ＨＰボーイズ」や、０９年の「アーノルド・パーマー招待」が行われた。
【注２】過去の日本シリーズ連覇は５人（尾崎将は２度達成で６例）。河野高明（６７、６８年）、尾崎将司（７１、７２、９５、９６年）、青木功（７８、７９年）尾崎直道（９０、９１年）藤田寛之（１０～１２年）
◆石川 遼（いしかわ・りょう）１９９１年９月１７日、埼玉・松伏町生まれ。２５歳。小学１年からゴルフを始め、東京・杉並学院高１年の２００７年５月、プロツアー初出場のマンシングウェアＫＳＢカップで１５歳８か月３日の世界最年少優勝（当時）。０８年１月にプロ転向、０９年はマスターズに日本人最年少出場。同年、世界の主要ツアー最年少の１８歳２か月１９日で賞金王獲得。国内通算１４勝。家族は両親と妹、弟。１７５センチ、７２キロ。