田中さんが１００回目のエージシュートを達成したのが今年の正月、２０１６年の１月５日。そのとき仲間から贈られた白いレザーを基調にしたしゃれたバッグには、前回、紹介したウッド１、３、５、７、９番の５本に加え、６、７、８、９番アイアンとウエッジが４本とパターが入っている。
記念バッグと
職人の道具、田中さんのクラブの紹介。前回、ウッドを紹介したので、今回はアイアンについて。細かい仕様などは触れないが、計算づくのセットにその力量が見え、こだわりがある。
どうクラブと付き合おうとしているか。
アイアンショット、とにかく飛ぶ。伝統の「ゴルフ日本シリーズＪＴカップ」でおなじみ、東京よみうりＣＣの８番ホールはパー３。ティーに立つと左サイドがバンカーで、猫の額ほどの花道、右サイドの深いバンカーが手前に食い込み右サイドをえぐるようにグリーンを取り囲む難ホールだ。白ティーからはグリーン手前エッジまで約１６０ヤード、奥行は２００強の縦長グリーンで浮島のように見えるタフなホール。ここを田中さんはなんと８アイアンだ。ちなみに１７３センチ、６５キロの痩身だ。
ある日、ここにやってきた田中さん、「キャディーさん８アイアンをください」というと早めに追いついてきた後続のゴルファーが“ええっ！とのけぞった。白ティーだがその日のピンまで１７０ヤード強の距離だ。プロ並みのクラブ選択に誰もが驚くのは無理もなかった。そして、田中さんが目の覚めるような高い弾道でグリーンに乗せると期せずして歓声が起こったと、これはそのとき一緒に回った友人からの証言。
田中さんのアイアンショット。ピッチングウエッジで１３０ヤード。６アイアンで１７５から１８５だ。平然という。「アイアンは距離とラインを合わすクラブ。７アイアンで、１７０ヤード、６アイアンで１８０から１８５ヤード。それが基本であとは距離によって強弱を加減して調整する。アイアンはラインと距離感と言いましたが、しっかりバックスイングが取れインパクトで腕と肩の三角形を戻せればナイスショットの確率は高い。８アイアンでもしっかり打てば１８０ヤード行くこともあるし番手は参考にするが、気持ちが入れば距離はそのときしだい。付き合うと面白いクラブです」
大事なところでミスできないのがアイアンだ。「ここでバンカーに入れボギーやダブルボギーをやっていたらすぐハーフで４２、３叩いちゃう。そんなホールが必ずある。そうしたらエージシュートなんてできませんからしっかり距離を打てるようにしてあります」
この自信が田中さんの田中さんたるゆえんだ。アイアンのセットはこれまでの生涯で３セットくらい。それくらい使い込んでいる。究極のプレッシャーの中でミスが出ない要因だろう。
だが、飛距離の出る秘密は「クラブのロフトが立っているしシャフトも長い」とさらりと言う。「最近のクラブは飛ばしにこだわるメーカーがロフトを立て長くしている。飛んで当たり前」と笑う。田中さんのもロフトは６番で２５度。７が２７度、８は３０度、９は３４度、ＰＷは３９度である。そしてクラブの長さ。８番で３７インチ。その前後の長さは０・５インチ（約１センチ弱）刻みだから全体に長い。だが、「それなら俺も長くして飛ばそう」というのはゴルフを知らない人だ。長くロフトが立てば難しい。使いこなすには努力が不可欠だ。ここは、セットは替えないと言いながらハイテククラブの性能を存分に知りつくし、使いこなしている田中さんを見習うべきだろう。こんな受け取り方だ。「各メーカーともロフトを立て、長く、さらにヘッドを分厚くして非力をカバーしてくれている。おかげで最近飛びすぎ、距離感を合わせるのが大変だ。そのためスイングが小さくなっちゃうのです」
飛ぶアイアンの性能をしっかり見極め味方につけている。見習いたい。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８１歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。