９番でティーショットを放つ小平。スコアを４つ伸ばし、通算８アンダーの２位につけた
◆報知新聞社主催 男子プロゴルフツアーメジャー最終戦 日本シリーズＪＴカップ第２日（２日、東京・東京よみうりＣＣ、７０２３ヤード＝パー７０）
３位で出た小平智（２７）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が５バーディー、１ボギーの６６で回り、通算８アンダーで首位に１打差の２位に浮上した。
ツアー３０勝の片山晋呉（４３）＝イーグルポイントＧＣ＝の“完コピ”で、課題としていたアプローチが劇的に向上。賞金王争いに沸く今季最終戦で、尾崎将司超えとなる２７歳８４日での最年少メジャー３冠を虎視たんたんと狙う。韓国の朴相賢（３３）＝フリー＝が９アンダーで単独首位。
ウェッジで低く出して転がした第３打は２段グリーンを駆け上がり、２５ヤード先のカップへ「ガチャン」と飛び込んだ。小平は１０番のチップインバーディーにニヤリと笑うと、後半はバーディーを量産した。「メジャーなので気持ちも上がる。記録がモチベーションになっているし、優勝したい気持ちは人一倍強い」。１３年に日本ツアー選手権、１５年には日本オープンを制覇。ジャンボ尾崎の２７歳２４８日を塗り替える２７歳８４日での最年少メジャー３冠へ、１打の差を守った。
日本を代表するショットメーカーだ。ただ、一つのボギーから崩れていくことも少なくなかった。「ショット８」「ショートゲーム２」だった練習量を、オフから「５対５」の割合に変えた。１７番パー５。第２打はグリーン奥へ転がり落ちた。エッジ付近の狙い通りの一点に落とすと、傾斜を使い、寄せてバーディー。「ああいうアプローチが思ったように打てるようになっている。グリーンを外しても寄ってくれるので、大崩れしないようになった」。増えた小技のバリエーションが、スコアメイクを優しくした。
アプローチの精度の劇的な向上の裏には００、０２年に今大会を制した永久シード男、片山晋呉の存在があった。「上手な人のまねをすればうまくなる」。オフ中、片山のショートゲームの動画を教科書代わりに繰り返し再生した。逆目の薄いライ。バンカーショット。苦手としていた場面は特に、イメージを頭にたたき込んだ。「片山さんのように考えている人のウェッジにはいろいろ詰まっているから」。６月のＩＳＰＳハンダグローバルカップからはウェッジを片山と同じものに替えた。ロフト角も５２、６０度とそろえる“完コピ”っぷりだ。
技術だけじゃない。片山が初めて賞金王になった翌年に出演した「情熱大陸」の映像を何十回も見た。「何度見ても飽きない。学ぶことが多い」。小平は来年、当時の片山と同じ２８歳を迎える。忘れられない言葉がある。「出た杭（くい）は打たれるけど、出過ぎた杭は打たれない」。ゴルフへの取り組み方、考え方。メジャー７勝を誇る片山イズムも参考にしている。
恋人の古閑美保が見守るなかで、２日続けて好プレーを見せた。「この大会は限られた人しか出られないし、ここに来ることを目標にやっている。優作さんや遼とか名場面が生まれているコース。自分もああいう優勝がしたい」と目をぎらつかせた。東京よみうりＣＣの寒さを、熱いプレーで吹っ飛ばす。（高木 恵）