◆報知新聞社主催 男子プロゴルフツアーメジャー最終戦 日本シリーズＪＴカップ最終日（４日、東京・東京よみうりＣＣ、７０２３ヤード＝パー７０）
池田勇太（３０）＝日清食品＝が、プロ１０年目で初の賞金王に輝いた。２位から出て５バーディー、１ボギーの６６で意地を見せ、通算１２アンダーで１打差２位。今季の獲得賞金を２億７９０万１５６７円に積み上げ、谷原秀人（３８）＝国際スポーツ振興協会＝を振り切った。今大会初出場の朴相賢（３３）＝韓国＝が１８番でチップインバーディーを奪い、逆転で日本ツアー初優勝。首位から史上最年少でのメジャー３冠を狙った小平智（２７）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝は１打差２位に終わった。
両手で「祝 賞金王」のボードを持ち上げ、池田は笑った。「１００％ではないけど、８０％ぐらいは納得できる。安ど感とかいろいろありますね」。谷原に約３６００万円の差をつけ、プロ１０年目で手にしたツアー最高の栄誉。１３年の松山英樹以来４人目の２億円超えとなった。前半を終えて首位と４打差だったが、１３番で約８メートルを決め、続く１４番では約４メートルを決めてバーディー。１７番で１打差に迫っての２位。たとえ谷原が勝っていても、池田がキングだった。
０９年は２位、１０年は４位。王座は近いようで遠かった。女手一つで育てた母のゆみさん（５１）は「昔から、賞金王になりたい！と言ってましたから。ＩＤケースの中に笑顔の祖父（直芳さん、享年８５）の写真を入れ、ピンチになったら（祖父に）お願いしてました」と初の戴冠に胸をなで下ろした。
「３０歳は節目」と位置づけて挑んだ１６年だった。「契約がうまくいかなくて」とクラブ契約をフリーにした。逆境は発想の転換で味方に付けた。「じゃあ全部変えちゃおう」。代名詞の角刈りと３タックズボンに別れを告げ、流行を意識したおしゃれゴルファーに変身。筋力トレーニングにも「人生で初めて」励んだ。
使命と責任感を背負ってきた。１１年３月。東北福祉大で４年間を過ごした宮城県を、東日本大震災が襲った。７月には避難所で炊き出しを行うなど、被災地支援を続けてきた。「ずっと（被災地が）頭にある」。１３年は史上最年少の２７歳で選手会長に就任。１５年まで３年間、ツアーを盛り上げるために奔走した。オフも満足に練習できない忙しさだったが「言い訳はしたくない」と強がった。
ただ、悔しさは残った。「２位もビリも同じ。勝たなきゃ意味がない」。昨年５月に他界した祖父・直芳さんの口癖だ。「悔しい思いが強い。来年こそ日本シリーズで勝って賞金王になりたい」と完全燃焼を誓った。世界ランクは年末時点での５０位以内が確定し、来年４月にオーガスタナショナルＧＣに乗り込む。「マスターズに向けて、１月から頑張っていきたい」。日本の看板を背負って夢舞台に挑む。（高橋 宏磁）
◆池田 勇太（いけだ・ゆうた）１９８５年１２月２２日、千葉県生まれ。３０歳。６歳の時に祖父・直芳さんの影響でゴルフを始める。千葉学芸高から東北福祉大に進学。０３年世界ジュニア優勝など多くのタイトルを獲得して０７年１１月にプロ転向。０９年６月の日本プロで初優勝。今季３勝を挙げ、ツアー通算１６勝。１３年から１５年までは選手会長も務めた。１７６センチ、７６キロ。