初日を３アンダー２位の好位置で終えて笑顔を見せる新垣
◆女子プロゴルフツアー 報知新聞社後援ミヤギテレビ杯ダンロップ女子オープン第１日 （２２日、宮城・利府ＧＣ＝６５５１ヤード、パー７２）
７月のプロテストで合格した沖縄出身の新垣比菜（１８）＝フリー＝が４バーディー、１ボギーの３アンダー６９で回り、首位の飯島茜（３４）＝サーフビバレッジ＝と１打差２位の自己最高発進。宮里藍（３２）＝サントリー＝、歌手の安室奈美恵（４０）と沖縄出身のスターが引退を表明する中、日本人最速となるプロ３戦目での優勝に挑む。地元・東北高出身で０９年大会覇者の有村智恵（２９）＝日本ＨＰ＝も３アンダーで２位。
高校３年生だった藍が０３年にアマチュア優勝を飾った大会で、新垣がスコアを伸ばした。開幕２日前、ドライバー「ゼクシオ９」のシャフトを３グラム軽いものに変更した。「軽くて振りやすくてすごく良かった」と、強風の難しい条件下で正確なティーショットを連発。１８番は残り２０ヤードから３０センチへ寄せてバーディー締め。「ティーショットがフェアウェーに行っていたのが、スコアが良かった要因だと思います」と愛らしい笑顔でうなずいた。
９歳で「（宮里）藍さんに憧れてゴルフを始めた」。アマチュアでツアー初出場した１１年のダイキンオーキッドレディスでは藍と同じ舞台に立った。当時、一緒に撮った写真は今も自宅に飾ってある。藍の引退試合となった前週の米ツアー、エビアン選手権は「ニュースで、藍さんが最後に涙しているのを見て感動しました。自分も（引退する時は）ああいう感じになれたら最高ですね」と偉大な足跡を追いかけている。同じ沖縄出身の歌姫・安室も２０日、来年９月での引退を表明。「Ｆｉｇｈｔ Ｔｏｇｅｔｈｅｒ」など２曲を、移動や練習の合間によく聴いているという。
１５年センチュリー２１レディスで６位に入るなど、アマ時代から上位争いは何度も経験済みだが、プロテスト合格後はレギュラーツアー２試合で予選落ち。プロ転向後３戦目で優勝すれば、１９８８年のツアー制施行後では藍と佐伯三貴の４戦を更新して日本人史上最速Ｖ記録となる。「明日も今日みたいな安定したゴルフをしたい」。期待の１８歳が、藍と同じ宮城で初Ｖを飾る。（榎本 友一）