１０月６日のツアーワールドカップでエージシュートを達成した尾崎将司
国内男子プロゴルフツアーで歴代最多の通算９４勝を誇る尾崎将司（７０）＝セブン・ドリーマーズ・ラボラトリーズ＝が、この秋、存在感を増している。
前週のマイナビＡＢＣ選手権。今季、米ツアーからドライバーショットの不調に悩む石川遼（２６）＝カシオ＝に第２ラウンドのスタート前、早朝のドライビングレンジで即席の“青空レッスン”を施し、話題を集めた。「ドライバーを打ってみろ」―。右後方からじっと観察し、スイングの間を指摘し、素振りを意識付けさせ、周囲のほかの選手たちも手を止めて聞き入っていた。
石川とは０７年１２月のチャリティーコンペ以降、親交が深い。千葉県内のジャンボ邸にも招き、何度かレッスンしてきた。今回はツアー１４勝の後継者の不振を見かね、救いの手をさしのべた格好だった。多くの若手はジャンボと同組でラウンドすることで、今でも技術など様々なことを吸収している。男子ツアーでは長く現役を続けるためには、を背中で示す“生きる教科書”のような存在となっている。
レジェンド自身はマイナビＡＢＣ選手権の第２ラウンドは７４で、通算７オーバーの８７位で４年ぶりの予選通過を逃した。ただ、ショットは好調で２年ぶりに５バーディーを奪い、ギャラリーを沸かせた。「いつでもノーボギーで回れる態勢にある」と６０台を出す手応えも口にした。
生涯獲得賞金歴代１位の約２６億９０００万円。永久シード保持者は、５０歳を過ぎてもシニアツアーには１度も参戦せず、距離の長いレギュラーツアーでの現役に強いこだわりを持つ。それでも、腰痛や背中痛などに悩まされ、昨季は１２戦で９度の途中棄権。プロ４８年目となった今季開幕前、１月の誕生日に「今年が駄目だったらクラブを置く」と背水の陣で臨む覚悟と引退の可能性も示唆していた。
今オフには下半身も鍛え直し、腰痛の治療やトレーニングも継続してきた。その努力もあって、歴代最多１２度の賞金王となった最盛期に代名詞だった豪快なドライバーショットが今季復活しつつある。平均飛距離は昨季の２４６・８６ヤードから２５８・３１ヤードへ伸びた。クラブ契約もフリーにし、多くのクラブを試し、時代に合わせた進化も模索している。１０月のブリヂストンオープン練習日では弾道測定器「トラックマン」で計測。逆風の中、２７８・９ヤードと２０代の若手選手と引けを取らない数値もたたき出した。
今季は出場１１戦で４度の途中棄権。日本プロ選手権日清カップヌードル杯の６７位が最高で予選通過こそないが、１０月のツアーワールドカップでは、自身＆ツアー史上２度目のエージシュートを達成した。
エージシュートは、年齢以下のスコアでラウンドする“快挙”だ。アスリートにとって勝負やほかの選手との争いの前に存在するのが、自分の心身との戦いだ。７０歳まで現役でいられるプロスポーツ選手は数少ない。慢性的な腰痛や背中痛を抱えるジャンボは歯を食いしばり、懸命にクラブを振り続けた。３バーディー、２ボギーの７０。まさに執念。一球入魂の７０打だった。全力を振り絞り、もがきながらも自身に打ち勝とうとするその姿に男の生き様を感じ、私は心を打たれた。
ラウンド後、報道陣に囲まれると「男子ツアーが低迷しているし、話題を提供できたことが一番良かった。７０でナイスと言われても、俺のプライドとしてはどうかなぁ」と“ジャンボ節”全開でコースを後にした。今季優勝がなければ、１１月のダンロップフェニックス（１６～１９日、宮崎・フェニックスＣＣ）が年内最終戦となる。
世界の主要なレギュラーツアーでの最高齢エージシュートは、故アーノルド・パーマー（米国）の７１歳。つまり来季、尾崎が達成すればその記録に並ぶことになる。２度目のエージシュート後「もう一つ上の話題を提供するように頑張るよ」と言い残したジャンボ。その言葉に、初めてエージシュートを達成した時に聞いたコメントを思い出した。
１３年４月のつるやオープン第１日。当時６６歳のジャンボは１イーグル、９バーディー、２ボギーの６２をマークした。１７番で７メートルのイーグルパットを決めた直後、繰り出した独特のガッツポーズ、“コブラポーズ”は、男子ツアー初取材だった記者の脳裏に今も鮮明に焼き付いている。「ジャンボ尾崎ここにありだよ」「優勝争いできるのは、プロにとって一番大事なこと」―。７０歳になった千両役者の目に映るのは今も、おそらく自身のツアー最年長優勝記録（５５歳７か月２９日）の更新だけなのだろう。
年輪を刻む大樹のごとく、勝利への執念は古希を迎えても衰えていない。おそらくこの先、ジャンボと同じ道を歩めるプロゴルファーは日本には現れないだろう。この秋の結果を見れば、十分来年への期待を抱かせる。ぜひとも来季も現役を続けてもらい、史上最年長となるエージシュートの瞬間に立ち会って粋なジャンボ節を、一人でも多くの読者に伝えたいと願っている。（記者コラム・榎本 友一）