１１番、同組でラウンドした（左から）宮里優作、小平智、石川遼はティーグラウンドで談笑する（カメラ・渡辺 了文）
◆男子プロゴルフツアー 中日クラウンズ 第１日（２６日、愛知・名古屋ＧＣ和合Ｃ＝６５５７ヤード、パー７０）
２週前の米ツアー・ＲＢＣヘリテージで日本男子５人目の優勝を飾った小平智（２８）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が１イーグル、２バーディー、３ボギーの１アンダー、６９をマーク。この日唯一のイーグルを奪って大観衆を沸かせ、史上２人目の米日２戦連続優勝に向け、同組の石川遼（２６）＝カシオ＝と同じく首位と４打差の２１位で発進した。昨年大会覇者の宮里優作（３７）＝フリー＝は２アンダーの１３位。今季初出場の尾崎将司（７１）＝セブン・ドリーマーズ・ラボラトリーズ＝は、１４オーバーの１０４位。
日本ゴルフ界の“時の人”が、最も注目を集めた。小平は石川、宮里と同組でこの日、最多のギャラリーを連れて歩いた。首位と４打差の２１位発進に「おめでとう、という言葉をいっぱいかけていただけて、素直にうれしかったですね。日本ツアーが盛り上がるいい効果が出てくれれば幸いです」。ゴルフ熱の高い名古屋のファンの声援を心地よく受け止めた。
米ツアー初優勝翌戦。凱旋ラウンドはまず、米国を席巻した得意のショットで魅了した。５２３ヤードの２番パー５。残り２５７ヤードのフェアウェー真ん中から、５ウッドを鋭く振り抜くと、グリーン手前から転がってピン左３メートルへ。スライスラインを冷静にねじ込むと「僕の応援をしてくれる方も結構いたので」と笑みがこぼれた。
１８１ヤードの７番パー３。グリーン右バンカーからの第２打を１メートルへ寄せると「アメリカ仕込み～！」という男性の大きな声援がグリーン周辺に響いた。同組の石川は、昨年まで５年間米ツアーでプレーしており「『どちらかというと、遼の方がアメリカ仕込みだろう』って、遼と話していました。僕はまだ１か月半くらいしか行ってないので」と報道陣に笑顔で明かした。
昨年１２月の日本シリーズＪＴカップ以来、９戦ぶりの国内戦。「日本の芝は久々なので距離感が難しかった」と振り返った。親交の深い石川とラウンド中に談笑。マスターズや米ツアーのコースについて「この試合は向いていると思いますよ」などと助言も受けた。「明日は攻めていきたい」と小平。日本男子では２０１６年の松山英樹に続く日米ツアー２連勝に向け、大歓声を呼び続ける。（榎本 友一）