優勝した小平智（左）は、号泣する美保夫人の肩に手を置き優しくほほ笑んだ（カメラ・竜田 卓）
◆報知新聞社主催 男子プロゴルフツアー今季最終戦 日本シリーズＪＴカップ最終日（２日、東京よみうりＣＣ＝７０２３ヤード、パー７０）
小平智（２９）＝Ａｄｍｉｒａｌ＝が通算８アンダーで並んだ石川遼（２７）＝カシオ＝、韓国の黄重坤（２６）＝フリー＝と大会史上初の３人によるプレーオフを１ホール目で制し、年少４番目のメジャー３冠に輝いた。６年連続の通算７勝目。４打差１１位から１イーグル、４バーディーでベストスコア６４をマークし、８３年の青木功、１４、１６年の松山英樹以来となる同一年度日米ツアーＶ。妻で０８年賞金女王の古閑美保さん（３６）は涙に暮れた。 迷いはなかった。小平は、カップ１個分切れるスライスラインを読み切った。左手前１メートル半のウィニングパットを沈めると右の拳を握り、グリーンサイドで見守った美保夫人に笑顔で手を振った。「米国で優勝してからすごく苦しかった。日本のメジャー最終戦で優勝できて最高の気分」。喜びも苦しみも味わった１年を、メジャー３冠で締めた。
４打差を追って出た最終日。自宅を出る時に宣言した。「今日は６０か８０のゴルフをする」。優勝だけを見据え、攻め抜くことを決めていた。４番で花道からのチップインバーディーで「流れに乗れた」。６番パー５は２１５ヤードから５アイアンで２メートルに２オンしイーグル。１７番パー５は８メートルから２パットでバーディーを奪い、首位をとらえた。
１６年大会は前半で独走態勢を築きながら後半失速し、１８番のボギーで１打差に敗れた。昨年は賞金ランク１位で迎えながら、優勝した宮里優作に賞金王を奪われた。一緒にトロフィーを掲げた美保夫人が泣いたのは初めて。抱きついてきた妻の涙顔に「ビックリした」と照れる小平のそばで、姉さん女房は「ここは悔しい思いをしている場所だから。こみ上げてしまった」と顔を覆った。
４月のＲＢＣヘリテージで日本人５人目の米ツアー優勝を果たし、拠点を米国に移した。世界最高峰のツアーを転戦するうちに「自分が劣っている」という思いを抱くようになった。飛距離を出したい。高い球を打ってグリーンに止めたい。試合のたびにスイングを変え試行錯誤するうちに、自分を見失った。３戦連続予選落ちは２回。週末もコースに残り５時間打ち込みながら打開策を探った。１０月だった。普段はゴルフを語ることが少ない大溝雅教キャディーの言葉が響いた。「もっとテキトーにゴルフしろよ」。吹っ切れた。
子供の頃、たくさんのスポーツの中からゴルフを選んだ理由は「難しかったから」だった。「できないことをベースでやっているから、できた時がうれしい」。描いた通りの一打が出た時の、両手に残る感触を追い求めながらここまで来た。「僕にとってのゴルフは、めちゃくちゃ難しい大好きな遊び」。結果が出ない日々はつらかったが、ゴルフを嫌いになることは一度もなかった。
年明けすぐに米ツアーでの戦いが始まる。昨季優勝者で争うセントリー・チャンピオンズ（１月３～６日、ハワイ州カパルアリゾート）が初戦。「オフはない方がいい。この優勝をきっかけにして米ツアーで２勝、３勝としていきたい」。最終戦で得た自信を、来年の飛躍につなげる。（高木 恵）