「ゴルフは素晴らしいゲームだ。いろいろやってみたが、ことが思わぬ方へ行くのは人生と同じ。考えて時間をかけ失敗しても反省の教材にすれば、それが経験の積み重ねになり、結果、すべてがいい方に働くものだ。直観でやったほうがうまくいく。直観を確認できた年だった」
８３歳、田中さんの２０１８年が暮れた。エージシュートの通算回数は６月で３００回に到達、１２月末には３７０回に達した。８３歳の誕生日を迎えた３月３日以降、約１０か月弱で８２歳時の年間最多９０回を越えるハイペースだった。来る１９年の８４歳の誕生日まであと３か月もある。通算記録４００回の大台も夢ではない。
直観のひらめきとなったのは、アンダーパー記録。田中さん、今季ほどアンダーパーの多かったラウンドはかつてない。
３月、８３歳初のエージシュートは沖縄・宮古島のシギラベイCCを３９、３７の７６、エージシュートに７アンダーの華々しいスタートだった。それまでのベスト６アンダーを、いきなり更新した。波に乗った田中さん、以後１２月いっぱいまでラウンドするたびに７０台のスコアは２７回に及んだ。さらに８２以下のアンダー記録を加えるとアンダーラウンドが８０回。何しろ、ぎりぎりの８３はわずか１０数回しかない、新たな驚きの世界に踏み込んで素晴らしい。
エージシュートについてここで改めて触れておく。エージシュートの基準だが、「エージシュートとは年齢と同じスコアか、それより良いスコアで回ること」である。だが、世間は面白い。これをどう間違ったか、数字合わせと勘違いしている人が多く「年齢よりも低いのはエージシュートではないのでしょう？」と真顔で言われてびっくりしたことがある。宝くじではないから数字合わせではない。だが、あながちこの見当違いを笑えない。田中さんのエージシュートの９割以上はアンダーパー、すごい世界を作り上げているのである。
沖縄で好スタートを切った１８年。その１週間後、ホームコースのよみうりGCでも７アンダー。周知のとおり、エージシュートのヤーデージは白色で表示される「白ティー」だ。だが、６月２日、３００回目のエージシュート達成ラウンドは東京よみうりCCのバックティーだった。３９、４２の８１、エージシュートに２アンダーであがった。７アンダーと２アンダー、数字上では７アンダーに軍配が上がるようだが、使用ティーグラウンドがバックティーの２アンダーの価値は快挙である。距離のハンデは年齢の衰えとの闘いを掲げるエージシューターには意味がある。この日は長男・伸一さん、次男・秀樹さんに女子プロの浪崎百合子さんの若手とのラウンド。田中さんは若者に一歩譲ってバックティーを自ら選び、自らにプレッシャーをかけたのだった。「その翌日が３００回達成の本番と決めた練習ラウンド、困難な道をあえて選んだ。自分への挑戦、どんなゴルフをやれるか、見たかった。そうしたらアウト３９が出た。インは１０、１１番とボギー。１２番から４ホールは全部ワンパットパーの通算５オーバー。ところがここからが試練、１６番ボギー、うまくいけばバーディーの１７番はパーもとれずボギー。そして最終１８番パー３は２オンのあと３パットのダブルボギーですよ。エージシュートは３００回目と良いラウンド結果は出たが、ゴルフのこわさ、難しさをまたも教えられました」―“また頑張れよ”、とゴルフの神様に後押しされたようなで気持ちでしたと受け止める。そこに強さ、したたかさが漂う田中さん。ダブルボギーのあがりでも結果を出すあたり、さすがだった。
伏線があった。実はこの直前、東京よみうりCCのクラブ対抗の代表選手に８３歳、クラブ対抗競技史上最年長の代表として選出されていた。７２歳の時以来、１２年ぶりの代表入りである。大会は伝統の団体戦。クラブチームの日本一を決めるアマゴルフ界のオリンピック的な意味合いを持つ大会。チームに選ばれるクラブの選考競技を１年間かけ乗りきっての代表入り。本物の力がなくては達成できない。田中さんの強さはここに極まっている。
アンダー記録は９月、ハイライトを迎えた。千葉・紫あやめを３６、３７の７３の１０アンダー、自己新記録が出た。そもそも初のエージシュートが７１歳、静岡・富士国際GC富士コースを７０の１アンダー。それから１３年、いまだ７３のスコアがさらりと出るところが“タナカワールド”だ。素直に、明るく喜び、こう結論していた。「アンダーパーがすべてではないが、１アンダーが５アンダー。９アンダーが１０アンダーへと伸びていくと元気が出る。ゴルフのスコアが伸びるのがゴルファーには何より励みだ。しかしエージシューターにはさらにパワーになります。なぜならスコアの良さは健康で長生きにつながる。俺は幸せだなと思わなければ生きていないのなら、もっと良くなると思いながら生きていった方がいい」―田中さんの直観力はそう叫んでいる。８４歳の誕生日まであと３か月。１９年の干支はイノシシ。田中さんの年である。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８３歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。