ついにエージシュートは４００回を数えた。田中さんは２０１９年２月２８日、よみうりGCを３９、４１の８０で回り、エージシュートに３アンダーで４００回の大台に到達した。８３歳と１１か月。８４歳の誕生日を３日後に控えての快挙だった。「やっと、たどり着いたり、喜寿の坂道、ではないが、皆さんの応援のおかげで４００回まで来れました！感謝しております」お祝いのメールのご返事に喜びがあふれた。
初エージシュートを記録したのが７１歳。
喜寿といえば７７歳の時は、東京・桜ケ丘CCを年齢と同じ７７で回り１０回目を記録している。８３歳となって４００回目を達成した田中さんの脳裏に浮かび上がったのは１０回目の喜びだったと推測する。初めてエージシュートをやって１３年。８３歳のシーズンだけで１２５回、シーズン自己最多のエージシュートをやってのけての４００回だ。長い充実した道のり。感慨深いものがあるのだろう。喜びの胸の内を“喜寿”のそれと重ね合わせて心の底からよろこぶのだった。
「８３歳の年齢で４００回、過去にそういう人はいないはず」と胸を張る。実は３日前の２月２５日、田中名人の挑戦にお付き合い、東京よみうりCCを一緒にプレーした。例によって４、５日前にメールが入り、“そろそろ４００回に手が届きそう。ご一緒しませんか”とラウンドの誘い。“オー”と応じて駆けつけると、お馴染みの女子プロ、浪崎由里子さん、プロ入り同期の小山内優代プロの二人に加えた２組８人、多くは４０～６０歳代の男性、腕に自慢の飛ばし屋ぞろい、日本シリーズと同じフルバックを使った超こだわりコンペだった。誤解のないようにお断りしておくが、４００回を達成したのはよみうりGC。ここに出てくるのは東京よみうりCC。両コースは兄弟コース。お間違いのないよう。
ゴルフ日本シリーズで知られる東京よみうりCCは記者時代から昨年末まで５０数年連続取材を続け勝手知ったコースながら、これまで後ろから回ったのは１、２回。ゴルファーとして立ったティーグランドの景色は広すぎて長すぎてコースというより登山の世界、普段と全然違って歩くのに精いっぱいだった。バックティーになった理由はやはり田中さんが原因。「エージシュートは白ティーと決めてやっているが、短いから出るのだという人もいるので時々こうして挑戦。今回も、人は私のことを怪物だといってくれているので、(怪物らしく)期待にこたえようとバックティーから挑戦することにした」というのだ。旺盛な闘志の持ち主、頑固なまでの闘争心。
結果は、田中さんインスタートのミドルホールをいきなり８と最悪の出だしで９２。「今日は気負ってしまった。謙虚さを忘れて色気を出してしまった」と反省した。カントリーではこれまで６０回のエージシュートを記録しており数々の良い思い出がいっぱいだ。コースの選手権競技ではバックから７０台をマーク、ベスグロ優勝でエージシュートという快挙もしばしば。クラブ対抗の代表にも２度も選出された。確かに気負い過ぎだったようだ。東京よみうりでは１８年６月に３００回目を記録、今年に入ってエージシュートは冬場で最多の２３回も出していたが、過去は過去。実績は何の足しにもならない。ゴルフはこれがあるから難しい。
だが、名人の名誉のためにこんな事実をお伝えしておこう。最終１８番の最難関名物ホール、２４４ヤードのパー３をこの日、ピン下６メートルにワンオンさせた。使用クラブはドライバー。低いフェードで見事だった。「カントリーで１８年間やってバックからワンオンしたのは３、４回しかない。打ち方が良くなっているのです」会心のショットに手ごたえがあった。４００回を視野に自信を深めた瞬間だった。
名人は失敗を糧に快挙につなげた。翌２６日、得意コースのよみうりGCを４３、３６の７９で３９９回目、そして１日置いた２８日の４００回へと一気に突っ走ったのだった。
「バックから回ったり、ラウンドをほぼ毎日続けたり、努力する材料を見つけては気力を奮い立たせている。ゴルフが悪いとトシだと逃げてしまうからハートを強く持ち努力する材料を常に持ってやっている」という。こんなこともいう。「人が頑張れと励ましてくれると嬉しいものだ。自分では信じられないで戸惑っているのだが、だれがやるかといわれたらやる人がやらないといけない。やっぱり俺のことだ、この仕事はと思っている」―
３月３日、名人は８４歳になった。将来を促したら「今年中に５００回が出そう。８月か９月には、いくのじゃないでしょうか」と笑顔が返ってきた。遅くとも９月にエージシュートは５００回、その心は？「８４歳になってハンデが一つ上がった。ゴルフの調子がこんなにいいのにハンデをもらったのだからエージシュートが増えるのは当然でしょう。ゴルフの神様が応援にまわってくれたのだから頑張ります」といった。神頼みならぬ神のバックアップを味方の半年間。目を離せなくなった。
◆田中 菊雄（たなか・きくお） １９３５年３月３日、島根・松江市生まれ。８４歳。神奈川・川崎市を拠点にリフォーム、食品など５社、社員４００人を抱える「北山グループ」取締役会長。東京・よみうりＧＣなど４コース所属、ハンデ５。初エージシュートは０６年８月、７１歳のとき静岡・富士国際富士コースを７０で回った。１７３センチ、６５キロ。